Le séquençage du génome de l'arabidopsis, un projet illustrant les avantages de l'EER
L'annonce du séquençage du génome de l'arabidopsis le 13 décembre a été fêtée à Bruxelles comme marquant l'avènement d'une nouvelle ère pour la génétique mais également comme un succès de la collaboration transfrontalière. Les scientifiques du monde entier ont désormais accès gratuitement au génome de cette petite herbe, l'arabidopsis thaliana, qui appartient à la même famille que le chou et la moutarde, plus connue sous le nom d'"arabette des dames". Elle n'a pas été choisie pour sa valeur commerciale mais parce que son génome est relativement réduit par rapport à celui d'autres plantes à fleurs, lesquelles auraient nécessité la mise en oeuvre de ressources considérables en vue du décodage de leur génome. Les chercheurs américains, japonais et européens ont donc pu se répartir la tâche et étudier les cinq chromosomes de l'arabidopsis thaliana sous forme de sections relativement courtes. Les chercheurs s'accordent à dire que sans cette collaboration internationale, ce projet de pointe n'aurait pas pu être réalisé en dix ans à peine. Les fonctionnaires de la Commission ont salué cette réussite, non seulement parce que la Direction Générale Recherche finance le projet depuis 1991, mais également parce que le séquençage de l'arabidopsis est un exemple parfait de l'idéologie politique à la base de l'Espace européen de la recherche (EER), qui vise à promouvoir des projets stratégiques de grande envergure. Son succès illustre à merveille les avantages de la collaboration internationale dans le cadre de projets de recherche à grande échelle, basés sur le long terme et importants pour la société, ce qui correspond en tout point aux propositions du Commissaire en charge de la Recherche, Philippe Busquin, dans sa communication sur l'EER plus tôt dans l'année. En annonçant l'aboutissement du projet au public qui se pressait dans la salle de conférence, à Bruxelles, le Directeur Général en charge de la Recherche, Achilleas Mitsos, a insisté sur l'importance de la collaboration pour ce type de projets. "Ces activités de recherche menées par l'UE visent à combler le fossé et à aplanir les différences entre science et société", a-t-il déclaré. "C'est absolument essentiel pour l'avenir." Maintenant que les scientifiques ont à leur disposition une "carte" indiquant la position exacte de chaque gène sur l'ADN de l'arabidopsis thaliana, ils n'ont plus qu'à déterminer quelles protéines chacun de ces gènes peut produire. Les implications de ces travaux pour la biotechnologie seront considérables car les bases complémentaires des gènes présents dans toutes les plantes se retrouvent chez l'arabidopsis. Cette découverte pourrait révolutionner l'agriculture et avoir des conséquences extrêmement importantes: "Le savoir dont nous disposons désormais est probablement aussi précieux pour la société que le séquençage de l'ensemble des gènes humains car tout le monde pourra bénéficier directement des améliorations apportées aux produits alimentaires qui découleront d'une meilleure connaissance des plantes", a déclaré Mike Bevan, l'un des coordinateurs du projet européen du John Innes Centre de Norwich (Royaume-Uni). Aux USA, un nouveau projet sur dix ans visant à déterminer la fonction des gènes chez l'arabidopsis, intitulé "L'arabidopsis en 2010", est déjà en cours. Au niveau communautaire, les décisions concernant un financement ne peuvent être prises pour une période aussi longue. Mais de nombreux fonctionnaires de la Commission souhaitent que les recherches dans ce domaine se poursuivent dans le cadre de la prochaine série de financements destinés à la RDT de l'UE, qui s'étendra sur la période 2002-2006. "J'userai de toute mon influence pour convaincre le Parlement [européen] de l'importance de la poursuite des travaux de recherche dans ce domaine afin que nous puissions comprendre ce dont nous avons besoin", a déclaré Bruno Hansen, directeur du programme de la Commission Sciences du Vivant, à CORDIS Nouvelles. "Nous devons veiller à développer la base de connaissances dans ce domaine."