Nueva herramienta para identificar defectos de soldadura
Durante la fabricación de un coche se realizan miles de puntos de soldadura, por lo que es inevitable que algunos de ellos tengan que volver a soldarse durante la reparación del vehículo. Obviamente, no se pueden realizar ensayos destructivos de la soldadura de reparación, aunque sí se podrían tomar muestras comparables de prueba para tener cierta seguridad, ya que no existe actualmente ningún método válido para garantizar la integridad de las soldaduras durante las tareas de reparación. El proyecto SPOTTRACK , financiado con fondos europeos, se propuso satisfacer esta necesidad mediante el desarrollo de un dispositivo automático de inspección de puntos de soldadura. El proyecto, integrado por un consorcio de nueve socios, se centró inicialmente en evaluar las necesidades de mercado para posteriormente diseñar el dispositivo mediante la utilización de un modelo numérico. El objetivo de este proyecto fue el desarrollo de una sonda y un aparato ligero de bajo coste que permitieran acceder a zonas difíciles y ser usados por operarios sin excesiva experiencia. Los socios del proyecto fueron pioneros en la utilización de métodos de modelado de elementos finitos para la predicción por ultrasonidos. Los modelos posibilitan el estudio relativamente económico de un conjunto amplio de muestras y ofrecen una idea más detallada. Los resultados de modelado permitieron visualizar el campo acústico en la totalidad del volumen de manera continua durante la prueba de soldadura, lo que favoreció un conocimiento más exhaustivo de los efectos de las variables en la fiabilidad de los resultados de los ensayos. Para incrementar la resolución de la inspección, el proyecto SPOTTRACK emplea sondas de elementos múltiples, así como un multiplexor con un único generador de impulsos-receptor que permite recoger señales y eliminar la necesidad de disponer de costosos equipos con secuencia de fases. A fin de asegurar que SPOTTRACK detectaba correctamente la calidad de los puntos de soldadura, el equipo de trabajo creó un conjunto de muestras que incluía algunas buenas y otras defectuosas por diversos motivos. El equipo del proyecto utilizó los datos de estos ensayos para desarrollar algoritmos nuevos de procesamiento de señales para el sistema de inspección,algunos de los cuales identifican automáticamente los reflejos principales (desde la parte trasera de la soldadura), los reflejos intermedios (en caso de que una soldadura tenga defectos o su tamaño no sea el adecuado), así como ciertos parámetros de los reflejos como la amplitud y el tiempo de llegada. Gracias a esta información, el equipo determinó el grosor y el tamaño adecuado de la soldadura y diagnosticó si éstas presentaban defectos. Se desarrollaron dos dispositivos prototipo y se realizaron ensayos de campo en coches que estaban siendo reparados. Con una tasa de alarmas erróneas inferior al 1 %, el dispositivo SPOTTRACK garantiza la seguridad en la reparación del vehículo.