Des nouvelles du projet TIME SCALE: l’agriculture spatiale, de la science-fiction à la réalité

En 2018, l’un de nos numéros spéciaux les plus populaires a été l’édition 73, centré sur les efforts de l’Europe à participer activement au regain d’intérêt de la planète pour l’exploration spatiale. Dans le cadre de la rubrique «Life After» de ce mois, nous avons repris contact avec la Dre Ann-Iren Kittang Jost, coordinatrice de l’un des projets présentés dans ce numéro spécial, TIME SCALE, qui nous met à jour sur les travaux de son équipe dans le développement d’innovants systèmes de survie pour permettre la croissance de cultures et d’algues dans un environnement spatial.

Espace

© Gorodenkoff, Shutterstock

«Oui, tout va bien!», déclare la Dre Kittang Jost avec enthousiasme, lorsqu’elle explique comment elle et son équipe restent dédiées à développer des systèmes de culture d’algues et de végétaux destinés à l’exploration spatiale humaine. «Actuellement, les partenaires de TIME SCALE développent des matériels pour cultiver des algues et des plantes supérieures sur la Station spatiale internationale (ISS) dans le même objectif à long terme que celui du projet TIME SCALE [qui a officiellement pris fin en avril 2018].» Même si TIME SCALE (Technology and Innovation for Development of Modular Equipment in Scalable Advanced Life Support Systems for Space Exploration) s’est concentré sur l’amélioration de techniques pour la culture de végétaux dans un milieu à faible gravité, l’équipe a récemment mis en œuvre leur technologie au sein d’installations au sol pour acquérir les connaissances et l’expérience nécessaires en vue d’une possible exploration humaine au-delà de la Terre.

L’essor des activités de commercialisation

En outre, TIME SCALE a travaillé sur plusieurs produits qui seraient susceptibles d’être commercialisés et qui, effectivement, l’ont été à la fin officielle du projet. «Deux de nos produits, le système compact de chromatographie en phase gazeuse (CG) issu d’Interscience et l’analyseur multi-ion de CleanGrow, sont désormais sur le marché», explique la Dre Kittang Jost. «D’ailleurs, le système compact CG comprend deux produits commerciaux: un module de désorption thermique permettant d’analyser des traces de composés organiques volatils et un module de four programmable qui accélère considérablement l’analyse. L’analyseur multi-ion est capable de mesurer huit ions.»

Par ailleurs, un système de caméra pour surveiller la santé des plantes en temps réel fait actuellement l’objet d’un suivi en vue d’obtenir un accord de licence, et une possible entreprise dérivée mettant l’accent sur les systèmes de gestion des nutriments et de l’eau a été identifiée comme ayant un potentiel commercial pour des applications terrestres et spatiales, même si elles n’ont pas encore été développées.

Vers l’ISS et au-delà

Le projet TIME SCALE a préparé le terrain pour la R&D concernant les vols spatiaux humains vers l’ISS et au-delà. «Nous estimons que l’Agence spatiale européenne (ESA) devrait désormais tirer pleinement parti de la plateforme R&D de l’ISS et combler les lacunes dans les connaissances et les technologies concernant la culture d’algues et de végétaux. Cela pourrait se faire en utilisant une centrifugeuse pouvant simuler la gravité fractionnaire (p. ex. la gravité sur Mars ou sur la Lune)», explique la Dre Kittang Jost.

Pays

Norvège