Innovazioni tecnologiche per gli alimenti essiccati
Con lo scopo di aiutare le piccole e medie imprese (PMI) che operano nel settore degli alimenti essiccati a rimanere competitive, il progetto ULTRAVEG ha sviluppato una tecnologia per l'essicazione a basso costo, efficace e di qualità di frutta e verdura. I partner del progetto si sono concentrati sul potenziale degli ultrasuoni ad alta potenza (HPU) per la disidratazione dei materiali porosi. Studi precedenti avevano indicato questo processo come potenzialmente efficace per la lavorazione di materiali sensibili al calore, come gli alimenti. Una potente tecnologia che si può usare per aumentare il tasso di essicazione dei materiali, gli HPU sono anche sicuri, rispettosi dell'ambiente, efficienti ed economici. Il progetto ha avanzato un nuovo metodo per l'applicazione degli HPU al processo di essicazione, ottenendo una notevole riduzione dei tempi, sia per l'essicazione ad aria calda che per l'essicazione accelerata con surgelamento. Sono stati progettati due prototipi ULTRAVEG, che sono conformi alla maggior parte dei requisiti industriali e soddisfano la maggior parte delle esigenze espresse dalle PMI partner. In seguito ai risultati positivi in laboratorio, i diversi componenti del progetto sono stati scalati fino a dimensioni vicine alla scala industriale e sono stati quindi assemblati per essere usati in esperimenti industriali di convalida. L'attuale progetto prototipo è stato progettato per soddisfare le esigenze dell'industria e i requisiti di una nuova tecnologia di essicazione. Gli esperimenti di ULTRAVEG hanno mostrato che una curva di essicazione accelerata non riduce le qualità nutritive e sensoriali dei cibi testati. Questo metodo promette di far guadagnare capacità di produzione ed è accessibile, facile da installare e mantenere, non richiede inoltre molto lavoro o particolari competenze per il suo funzionamento. Varie attività di divulgazione sono riuscite a comunicare le attività del progetto, i suoi risultati e le nozioni di base della tecnologia sviluppata. È stata presentata una richiesta di brevetto per il nuovo metodo ULTRAVEG e la risposta del settore industriale ai risultati che sono stati divulgati è stata positiva. Questo indica che è il momento giusto per introdurre questa nuova tecnologia in grado di migliorare significativamente le attività delle PMI. L'applicazione dei promettenti risultati del progetto aiuterà le PMI europee del settore degli alimenti essiccati a resistere alla concorrenza globale e sopravvivere accanto alle grandi multinazionali. Inoltre, l'economia dell'UE trarrà beneficio dall'aumento delle vendite di componenti e attrezzatura per gli ultrasuoni ad alta potenza.
