System Braille'a dla telefonów komórkowych i tabletów
Ekrany dotykowe stosowane w tabletach, telefonach komórkowych i odtwarzaczach MP4 zmieniają życie milionów ludzi. A jednak osoby, które w największym stopniu polegają na zmyśle dotyku – niewidomi – w dużej mierze pozostają poza tą rewolucją. Wyobraźmy sobie przystawkę do urządzeń elektronicznych, która odczytuje całe strony tekstu na stronach internetowych i przekształca go na alfabet Braille'a. Dzięki pracy naukowców uczestniczących w finansowanym przez UE projekcie NOMS ("Nano-optical mechanical systems") takie urządzenia już powstają. Obecnie stosowana technologia dla osób niewidomych i niedowidzących posiada liczne ograniczenia dotyczące przenośności, kosztów, niezawodności i dokładności. Na przykład, aby można było wyczuć obraz dotykiem, trzeba stworzyć wydruk na specjalnym papierze. Technika aktuacji optycznej daje nadzieję na rozwiązanie większości najpoważniejszych problemów dotyczących urządzeń przeznaczonych dla tej grupy ludności. Powstałe niedawno fotoaktywne polimery z nanorurek węglowych (CNT-PAP) są doskonałym budulcem dla mikrosystemów NOMS. Uczestnicy projektu NOMS wbudowali polimery CNT w urządzenia dotykowe, wykorzystując technologie mikrosystemowe. Jest to pierwsze tego rodzaju połączenie w historii. Badania koncentrowały się zarówno na CNT-PAP, jak i elastomerach ciekłokrystalicznych (LCE) z nanorurkami węglowymi (LCE-CNT). LCE to jedna z klas nowych polimerów, pod względem właściwości zajmujących miejsce gdzieś między cieczami i ciałami stałymi. Uczestnicy projektu zajęli się charakteryzacją i badaniem zachowania CNT w PAP, a następnie rozpoczęli prace nad LCE-CNT. Wykorzystując materiały LCE-CNT dające parametry aktuacji w wymaganym zakresie, naukowcy zbudowali najpierw jedną wypustkę dotykową Braille'a. Następnie opracowano i zintegrowano wszystkie materiały, mikrosystemy i oprogramowanie, uzyskując tablet 10x10 cali. Na koniec, w prototypowy tablet wbudowano wykonaną z LCE-CNT matrycę wypustek, wzbogaconą barwnikiem i wykazującą ulepszone właściwości fotoaktuacji. Tablet przekazano jednemu z partnerów w celu przeprowadzenia testów neuropsychologicznych. Wyniki testów pozwoliły na wyjaśnienie roli rozwoju w systemie wizualnym oraz powiązanych obwodach korowych w integracji przestrzeni słuchowo-dotykowej. Komercjalizacja tej technologii powinna radykalnie odmienić życie milionów osób niewidomych, podobnie jak Internet odmienił życie ludzi widzących.
