Impact des nanomatériaux en matière de santé et de sécurité de l'environnement
Le nouveau domaine des nanotechnologies est riche de promesses, avec de nombreuses applications dans la science des matériaux et l''énergie. Des composantes nanométriques (organiques ou non) ont ainsi été intégrées dans des thermoplastiques et des polymères thermodurcissables, produisant une nouvelle catégorie de matériaux aux propriétés améliorées. Les nanotechnologies ont de nombreuses applications utiles, mais l''impact potentiel de certains nanomatériaux sur l''environnement et la santé n''est pas encore pleinement compris. Les évaluations toxicologiques n''ont été conduites que sur des nanomatériaux générés en laboratoire, et aucune information n''est disponible sur leur cycle de vie. Le projet NEPHH («Nanomaterials-related environmental pollution and health hazards throughout their life cycle») financé par l''UE a cherché à déterminer les risques pour l''environnement et la santé découlant des activités relatives aux nanostructures. Les partenaires ont choisi d''étudier des polymères nanocomposites à base de silicium, à cause de leurs utilisations dans la fabrication de plastiques. En vue de simuler les matériaux libérés à différentes étapes, comme un accident ou le recyclage, les chercheurs ont généré des particules de poussière à partir des nanomatériaux intégrés dans des structures macroscopiques. À cause de leur petite taille, les nanoparticules peuvent pénétrer dans le corps, atteindre des organes vitaux et causer des dommages. C''est pourquoi le consortium a analysé par des tests in vitro les effets toxiques potentiels de la partie nanométrique libérée. Il a étudié les implications pour la santé au niveau de la structure des cellules et de l''expression des protéines. Il a aussi conduit des tests écotoxicologiques sur des bactéries (au niveau individuel) ainsi que sur des biofilms de bactéries, des plantes et des invertébrés. Les chercheurs ont utilisé comme point de comparaison des composites exempts des nanomatériaux sélectionnés. Les résultats obtenus ont également été comparés avec les informations fournies par les fabricants et relatives au risque (éco)toxicologique des nanoparticules non intégrées. Plusieurs combinaisons (principalement à base de polyamides) ont montré des effets cytotoxiques. Dans le cas des polymères intégrant de la montmorillonite, la toxicité est probablement due à la libération d''ammoniaque qui maintient l''écart des feuillets du minéral. Concernant l''évaluation écotoxicologique par des bactéries, la conclusion est que dans la plupart des cas la toxicité des matériaux à base de polypropylène ou de polyamides n''est pas associée aux molécules libérées suite au vieillissement des nanomatériaux. Dans le cas des plantes terrestres, les échantillons testés n''ont montré aucun symptôme de stress. Une évaluation du cycle de vie a été conduite sur une utilisation définie de la montmorillonite, pour compléter ces résultats. Elle n''a montré aucune différence significative en termes d''impacts écologiques, bien que l''ajout de nanomatériaux renforce les performances de la matrice. Une étude conduite pour évaluer les procédures de santé et sécurité relatives à l''environnement et au travail, en vigueur dans le secteur mondial des nanotechnologies, a révélé que près de la moitié des entreprises impliquées n''ont aucun programme de sécurité spécialisé dans les nanotechnologies. Des directives ont donc été rédigées pour la protection du personnel et la gestion efficace de la mise au rebut des matériaux contenant des nanoparticules. Des documents audiovisuels sont disponible via le lien suivant: http://webdropoff.cranfield.ac.uk/pickup/c7e4c9c32c4d3a8cfc9effa50d2314f6/267342
