Ayudar a combatir el estrés de los arrecifes de coral
La estructura física del arrecife es el resultado de una relación mutuamente beneficiosa entre el coral y un alga dinoflagelada del género Symbiodinium. El alga obtiene cobijo entre las conchas de carbonato de calcio de los corales y, a cambio, facilita grandes cantidades de energía a su hospedador animal. El estrés ambiental —en forma de aumento de la temperatura, acidificación del medio o incremento de los niveles de nitrógeno de los océanos— puede provocar la expulsión de las algas de la estructura coralina, dando lugar al blanqueo o decoloración de los corales. Los socios del proyecto financiado por la Unión Europea ESCOR («Enfoque genómico de los estreses ambientales en una simbiosis entre corales escleractinios y dinoflagelados») estudiaron a fondo el efecto, tanto a nivel molecular como funcional, del estrés ambiental en los corales. Para ello emplearon técnicas vanguardistas como la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) y la espectrometría de masas de iones secundarios (NanoSIMS). %El objetivo de los miembros del consorcio era determinar el nivel de expresión de una serie de genes clave involucrados en la regulación de la relación entre Symbiodinium y el coral como respuesta a diferentes hipótesis de cambio climático. Los investigadores también midieron los cambios en la absorción y el transporte de materiales como respuesta a impactos antropogénicos tales como niveles elevados de nitrógeno inorgánico disuelto en el agua. El muestreo se llevó a cabo en los extremos noroeste y sureste de la Gran Barrera de Coral australiana. Los resultados iniciales apuntan hacia la existencia de importantes regulaciones moleculares, tanto en las algas como en el coral, en respuesta al aumento de temperatura acompañadas de la consiguiente alteración de la expresión de genes clave. Para analizar la respuesta del coral frente al aumento de los niveles de nitrógeno, los investigadores recurrieron a la NanoSIMS, que les facilitó nuevas ideas respecto al papel del amonio en la relación simbiótica y les permitió además cuantificar la capacidad de las algas para fijar el nitrógeno en comparación con sus células hospedadoras coralinas al ser expuestas a agua de mar enriquecida con amonio. Los miembros del consorcio aportaron nuevos datos sobre la expresión de genes clave y los cambios metabólicos que ocurren en los corales sometidos a condiciones de estrés. Esta investigación facilita una nueva visión de los complejos mecanismos subyacentes a la sensibilidad del coral frente a los cambios ambientales. Las técnicas desarrolladas por los socios del proyecto pueden ayudar a identificar los factores de estrés en el nivel subletal, el punto en que la mitigación de una respuesta puede tener las mayores posibilidades de obtener resultados positivos. Además, los resultados del proyecto permitirán a los científicos y responsables de la toma de decisiones desarrollar unas políticas y programas de gestión y conservación más eficaces.
