Vers des piles à combustible de grande capacité
Les visionnaires ont rêvé de réaliser de «super piles à combustibles» pour des véhicules lourds tels que voitures de grande taille, camions, trains et navires. Cette vision s'approche des possibilités de la science, grâce au projet Felicitas («Fuel cell power trains and clustering in heavy-duty transports») financé par l'UE. Le projet a travaillé à des technologies destinées aux transports lourds routiers, ferroviaires et maritimes, utilisant des piles à combustibles à électrolyte polymère (PEFC) et à oxyde solide (SOFC). Il visait des systèmes dépassant les 200kW de production et les 10000 heures de fonctionnement, avec un rendement supérieur à 60%. Il a pour cela exploré la technologie de membrane échangeuse de protons (PEM), susceptible de convenir pour des véhicules lourds comme des bus urbains. Après d'intenses travaux de recherche, de conception et de test, le projet a enregistré des progrès remarquables. Outre l'emploi de l'hydrogène pur, le projet s'est intéressé à d'autres carburants à base d'hydrocarbures, condition préliminaire pour la plupart des véhicules lourds. Felicitas a également réalisé des progrès dans l'utilisation de turbines à gaz pour améliorer le rendement électrique et encourager la réutilisation intelligente de l'énergie thermique dans les SOFC. Le projet a conçu des groupes de PEFC convenant parfaitement aux transports publics comme les bus urbains, les véhicules sur rail ou les tramways légers dans les zones urbaines, mais pas aux véhicules lourds sur rail, tramways ou camions. D'un autre côté, et bien que le projet ait réalisé d'importants progrès dans le développement de SOFC hybrides Rolls-Royce, la technologie doit être encore améliorée avant d'être utilisable dans le domaine maritime. Entre autres réalisations importantes du projet, citons le doublement de la durée de vie de systèmes à PEFC unique dans des configurations hybrides, ainsi qu'un rendement supérieur à 60% pour les systèmes hybrides SOFC et PEFC. Même si des travaux supplémentaires sont nécessaires pour atteindre les objectifs en matière de transport lourd, l'ensemble des progrès réalisés a contribué à faire avancer la technologie de piles à combustibles dans de nombreux domaines, donnant une vision plus optimiste de l'avenir de transports plus propres.
