Aprovechamiento de la luz solar sobre superficies muy grandes
Hasta el momento, uno de los obstáculos principales para lograrlo ha sido entender la relación entre la estructura a escala nanométrica y atómica de estas láminas y el proceso de síntesis necesario para obtener las propiedades y funciones deseadas. Además, los métodos de síntesis deben ser rentables y escalables para la producción a escala industrial. El proyecto Natama («Láminas delgadas de dióxido de titanio diseñadas a escala nanométrica para aplicaciones de materiales avanzados»), financiado por la Unión Europea, se inició con el objetivo de abordar estos problemas y allanar el camino para la generalización del uso industrial de las láminas delgadas basadas en dióxido de titanio activadas fotónicamente. El proyecto se basó en la experiencia de cuatro socios académicos y dos socios industriales procedentes de tres países e incluyó a dos usuarios finales. El consorcio produjo nuevos materiales nanoestructurados en forma de láminas delgadas con arquitecturas diseñadas con precisión. Todos los métodos de sintetización empleados eran completamente nuevos y no se habían descrito nunca con anterioridad. La aplicación más importante para la cual se optimizaron las láminas delgadas fue la posibilidad de usar la luz solar para generar hidrógeno a partir de moléculas de agua. Además, los investigadores se centraron en definir y desarrollar un proceso para recubrir grandes superficies con las láminas, con el fin de aumentar las posibilidades de comercialización para su uso en grandes superficies activadas por la acción de la luz del sol. Las láminas más prometedoras se probaron con luz solar en una instalación de generación de energía solar situada en Sevilla (España). El consorcio también desarrolló un método nuevo para recubrir las lentes ópticas que se usan en tecnología fotovoltaica para concentrar la luz del sol. Este recubrimiento sirve para proteger las lentes de los daños provocados por la radiación ultravioleta (UV), permite la autolimpieza con el agua de lluvia y mejora la transmisión de la luz a través de las lentes. En resumen, el proyecto Natama logró producir con éxito láminas delgadas nanoestructuradas sensibles a la luz visible que funcionaban tan bien como las láminas disponibles en el momento del desarrollo del proyecto o incluso mejor. Además, lograron recubrir superficies mucho mayores que hasta ese momento, lo cual sirvió para demostrar las posibilidades de comercialización de los resultados del proyecto. Estos resultados deberían aumentar la competitividad europea y crear nuevos puestos de trabajo, en particular en relación con pequeñas y medianas empresas (PYME) implicadas en el desarrollo de equipos y tecnologías de recubrimiento, tecnología solar, purificación de agua y recubrimientos antimicrobianos para equipos médicos, entre otros.
