Reinventare la ruota
Con i progressi nella tecnologia ferroviaria, l'attenzione all'ambiente e le crescenti esigenze di efficienza dei trasporti pubblici, l'industria ferroviaria in Europa sta attraversando un periodo di profondo rinnovamento. Il trasporto ferroviario rappresenta una scelta sempre più interessante, dal momento che i treni, oggi più veloci e confortevoli, possono trasportare un numero maggiore di passeggeri e carichi più pesanti. Tutto ciò, però, richiede una profonda analisi delle infrastrutture ferroviarie, che devono essere sottoposte a un'opportuna revisione. Mentre i costi delle ispezioni e della manutenzione sono aumentati costantemente negli ultimi anni, in materia di sicurezza questo settore non ha registrato miglioramenti significativi. Molti incidenti ferroviari sono dovuti a rotture di assi e di ruote, e i deragliamenti ad alta velocità possono avere esiti catastrofici. Il progetto finanziato dall'UE Saferail (Development of novel inspection systems for railway wheelsets) sta sviluppando e implementando con successo un nuovo sistema per l'ispezione in linea di ruote e assi di treni in movimento per migliorare gli standard di sicurezza, e sta proponendo un sistema ultrasonico-elettromagnetico combinato per ispezioni più rapide e più affidabili degli assali vecchi e nuovi in fase di produzione e di manutenzione. Negli ultimi anni, gli incidenti ferroviari in Germania e altrove in Europa impongono la necessità di misure di sicurezza più rigide; nel 1996, a Rickerscote, nel Regno Unito, si verificò un incidente a un treno merci a causa della rottura di un assale, che causò la morte di una persona e il ferimento di altre persone; l'incidente del 1998 a Eschede, in Germania, ebbe inizio dalla rottura di una sola ruota, e causò la morte di oltre 100 passeggeri e il ferimento di altri 88 passeggeri; più di recente, il deragliamento sulla S-Bahn di Kaulsdorf, in Germania, nel 2009, è stato causato dalla rottura di un assale. Dal momento che le reti ferroviarie sono sempre più affollate e la velocità dei treni aumenta continuamente, è prevedibile una crescita del numero di incidenti dovuti a rotture degli assali. Se si riesce a ridurre il più possibile i casi di rottura degli assali, si potranno ridurre i costi di manutenzione, un fattore importante per l'esercizio di treni e tranvie metropolitane. I sistemi in linea attualmente disponibili scoprono difetti gravi negli assali solo poco prima che si verifichino rotture catastrofiche, per cui rotture superficiali gravi o profondi difetti interni non vengono scoperti fino a quando l'assale difettoso non viene collocato fuori servizio per ispezione e manutenzione. In altre parole, con le tecnologie attuali non è possibile ispezionare gli assali con la massima affidabilità. Con il progetto Saferail è in via di messa a punto la tecnologia necessaria per effettuare ispezioni accurate e affidabili degli assali in linea, durante la fase di produzione e di manutenzione. Con questa tecnologia aumenterà l'affidabilità e la precisione, ma soprattutto sarà possibile ridurre il numero di incidenti ferroviari fatali.