Un sistema de alerta rápida de la mala salud de los cultivos
El cambio climático está provocando un aumento de las olas de calor, las sequías y otros fenómenos meteorológicos extremos que amenazan los cultivos europeos. El estrés de las plantas es un importante motivo de preocupación, ya que su mala salud afecta a la productividad agrícola. Las plagas y los brotes de enfermedades también son cada vez más frecuentes, lo que agrava aún más las amenazas. Esta situación tiene considerables implicaciones económicas, ya que la agricultura es esencial para la seguridad alimentaria y los medios de subsistencia. Desde el punto de vista ambiental, el estrés vegetal disminuye la biodiversidad, reduce la captura de dióxido de carbono y agrava la erosión del suelo, lo que repercute en la salud de los ecosistemas. «Mejorar la vigilancia es vital para apoyar las iniciativas de la Unión Europea que fomentan la agricultura sostenible», explica Panagiotis Nikolaou Moschou, profesor titular de Fisiología Molecular Vegetal en la Fundación para la Investigación y la Tecnología - Hellas. Los métodos actuales de control vegetal, que a menudo se basan en la observación de cambios en su aspecto, son incapaces de detectar las tensiones fisiológicas con la suficiente antelación para realizar intervenciones correctivas. Recoger muestras de plantas dañadas y analizarlas en un laboratorio también puede llevar mucho tiempo. Los investigadores del proyecto PANTHEON, financiado por las Acciones Marie Skłodowska-Curie, crearon un nuevo método para vigilar la sanidad vegetal, utilizando la teledetección combinada con la espectroscopia, una técnica que rastrea los cambios en el espectro electromagnético. «Nuestro proyecto pretende revolucionar la protección de los cultivos al permitir una detección más temprana del estrés vegetal», afirma Moschou.
Nuevas técnicas de control
La investigación de laboratorio del equipo ha dado lugar a objetivos prometedores para el cultivo de plantas, al descubrir pequeñas entidades previamente infravaloradas dentro de las células vegetales que muestran una notable capacidad de respuesta rápida a los retos ambientales. Estas comprenden tanto proteínas como ARN, y muestran respuestas específicas a diversas condiciones de estrés. «Este importante descubrimiento no solo ha mejorado nuestra comprensión de los mecanismos de respuesta de las plantas al estrés, sino que también ha sido decisivo para conseguir más financiación, incluida una prestigiosa subvención del Consejo Europeo de Investigación, que nos permite ampliar esta investigación fundamental», señala Moschou.
Formación de investigadores avanzados
El proyecto PANTHEON también tenía un componente educativo, al facilitar estancias entre organizaciones de investigación. Las estancias ofrecieron a los investigadores en una fase avanzada de su carrera la oportunidad de conocer diversos entornos de investigación. «Estas experiencias han contribuido a mejorar sus perspectivas profesionales, y varios de los participantes han obtenido posteriormente puestos en el extranjero dentro del sector de la investigación», señala Moschou. Las estancias ampliaron los horizontes científicos de los investigadores y fomentaron las colaboraciones internacionales, al tiempo que les dotaron de las aptitudes y redes necesarias para prosperar en un panorama mundial de la investigación competitivo. «El éxito del programa a la hora de acercar a los investigadores a carreras internacionales subraya su repercusión en el desarrollo de profesionales altamente cualificados en este campo», añade Moschou.
Un sistema de alerta rápida para proteger los futuros cultivos europeos
El equipo trabaja ahora en el desarrollo de un sistema de alerta rápida que detecte cambios en la sanidad vegetal a nivel celular sobre el terreno. En última instancia, esto permitirá a los agricultores y asesores agrícolas tomar las medidas oportunas, como ajustar el riego, aplicar tratamientos específicos o aplicar otras medidas preventivas que minimicen los efectos del estrés en el rendimiento de los cultivos. «En última instancia, este método proactivo de la gestión de los cultivos contribuirá a una mayor seguridad alimentaria y estabilidad económica en el sector agrícola europeo», afirma Moschou.
Palabras clave
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