Mission accomplie: l’intelligence artificielle donne de l’autonomie aux robots spatiaux
En un peu plus d’un demi-siècle, nous sommes passés du premier lancement d’un satellite artificiel à plus de 250 engins spatiaux robotisés et 24 êtres humains envoyés dans l’espace pour survoler, mettre en orbite, atterrir et explorer un nombre croissant d’objets variés dans notre cosmos. Les robots ont considérablement augmenté la valeur et la sécurité de ces missions. Les robots spatiaux actuels exécutent des tâches préprogrammées ou guidées en temps quasi réel par des opérateurs humains. Il est temps pour eux de déployer leurs ailes. Le projet CoRob-X, financé par l’UE, a démontré avec succès les capacités d’une équipe de robots planétaires coopératifs dotés de systèmes de perception et de contrôle de l’environnement basés sur l’IA pour une prise de décision autonome dans des environnements extrêmes.
L’exploration planétaire autonome: un outil déterminant pour les futures missions planétaires
Selon le coordinateur du projet, Thomas Vögele, du Centre d’innovation en robotique intégré au Centre allemand de recherche en intelligence artificielle, «les tunnels de lave (des grottes planétaires souterraines formées par des coulées de lave chaude) sur la Lune et sur Mars promettent d’être intéressants d’un point de vue scientifique. Ces environnements pourraient également s’avérer des endroits protégés où l’on pourrait éventuellement stocker du matériel ou soutenir de futurs habitats humains tels que le Moon Village ». Dans des situations telles que la descente et l’exploration de tunnels de lave, la connexion avec le centre de commande et de contrôle sur Terre ou en orbite lunaire n’est pas fiable. En outre, ces tâches, comme d’autres opérations, nécessitent la coopération d’au moins deux robots. Des robots coopératifs fonctionnant grâce à l’IA, tels que ceux testés dans le cadre de CoRob-X, sont nécessaires pour explorer et préparer ces sites pour les astronautes humains. «Dans le cadre du projet CoRob-X, des systèmes de perception et de contrôle de l’environnement améliorés par des algorithmes d’intelligence artificielle ont été utilisés pour permettre le fonctionnement autonome et la collaboration de trois jeeps lunaires robotisées afin de résoudre des tâches d’exploration spécifiques dans des environnements difficiles sans opérateurs humains», explique Thomas Vögele. À l’avenir, l’IA pourrait permettre aux robots d’apprendre à mieux se comporter à partir des résultats de leurs décisions. Par exemple, si une jeep décide de traverser une dune de sable et manque de s’y enliser, l’apprentissage automatique peut lui apprendre à éviter les zones sablonneuses à l’avenir.
Les équipes robotiques fonctionnant grâce à l’IA font des merveilles dans l’espace et sur Terre
CoRob-X entend prouver que les technologies développées depuis 2016 dans le cadre d’une série de projets financés par le pôle de recherche stratégique (SRC pour «Strategic Research Cluster») d’Horizon 2020 sur la robotique spatiale peuvent être utilisées pour de futures missions d’exploration robotique complexes et difficiles sur des surfaces planétaires. Cette «mission» a été couronnée de succès, grâce à des démonstrations dans une grotte de lave à Lanzarote, dans les îles Canaries, et dans un puits de mine en Espagne. «Les essais sur le terrain ont non seulement démontré les capacités des équipes de robots autonomes, mais ils ont également permis à nos jeunes chercheurs d’acquérir une expérience concrète, élargissant ainsi le réseau européen de scientifiques et d’ingénieurs en robotique», résume Thomas Vögele. Les progrès de ces technologies robotiques essentielles seront certainement dans le meilleur intérêt de l’Europe, y compris sur le terrain. En effet, les équipes robotiques coopératives fonctionnant grâce à l’IA constitueraient un atout dans de nombreuses applications terrestres allant de l’industrie et de l’exploitation minière à la lutte contre les incendies et à la surveillance de l’environnement. CoRob-X et les projets du SRC regroupés sous la thématique «Robotique spatiale» d’Horizon 2020 ont laissé un héritage précieux au programme d’exploration spatiale de l’Europe et à son écosystème de robotique coopérative.
Mots‑clés
CoRob-X, robotique, espace, IA, robots, jeep lunaire, robots coopératifs, lunaire, Mars