La lubricación de las vías va por buen camino
Unos investigadores están desarrollando un sensor ultrasónico para trenes que es capaz de detectar la presencia de un tipo de lubricante vital entre las ruedas ferroviarias y la vía. Esta iniciativa forma parte del proyecto PIVOT2, financiado con fondos europeos, cuyo objetivo es desarrollar tecnologías para mejorar la fiabilidad operativa de los trenes.
¿Por qué es tan importante la lubricación de las vías?
«Es poco sabido fuera de los círculos del mundo ferroviario que en las vías curvas se aplica un tipo de grasa especial entre las ruedas y la vía», afirma el profesor Paul Allen del Instituto de Estudios Ferroviarios (IRR, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Huddersfield en una ttp://www.theengineer.co.uk/content/news/rail-sensor-goes-ultrasonic-to-grease-the-wheels#Echobox=1650363660-1 (noticia) publicada en el sitio web de «The Engineer». «Esta lubricación se aplica para reducir el desgaste, pero también el riesgo de descarrilamiento, cuando en algunas circunstancias la rueda puede subirse encima del carril», explica el profesor Allen. El investigador principal especializado en ferrocarriles desarrolló el concepto de un sensor ultrasónico integrado en la rueda ferroviaria unos pocos años antes de que el IRR empezara a trabajar en este objetivo con Network Rail (NR), socio del proyecto PIVOT2, del Reino Unido. En la actualidad, se utilizan simples dispositivos mecánicos o electromecánicos para aplicar lubricante a cientos de ubicaciones en los carriles de las vías férreas del Reino Unido. Sin embargo, estos dispositivos pueden en ocasiones dejar de funcionar o quedarse sin lubricante. Además, por el momento, NR hace inspecciones manuales para comprobar la presencia o ausencia de lubricación en toda la red ferroviaria. «La inspección manual requiere de mucho tiempo y de personal sobre las vías, así que NR pretende reducir esto por motivos de seguridad. Además, dado que se basa en una técnica ferroviaria bastante rudimentaria de “frotamiento con el pulgar”, el resultado de las inspecciones manuales puede ser subjetivo», observa el profesor Allen en una entrevista publicada en «AZoSensors». Al obtener información en tiempo real sobre los niveles de lubricación con la ayuda de los sensores ultrasónicos, NR podrá superar las desventajas de la inspección manual y así reducir los costes de mantenimiento y mejorar la seguridad de los ferrocarriles.
¿Cómo funciona el sensor ultrasónico?
El profesor Allen explica en la entrevista: «El sensor ultrasónico contiene un transmisor y un receptor. Las ondas ultrasónicas emitidas atraviesan el lubricador de pestaña para llegar hasta la cara activa del carril donde se aplica el lubricante». El sensor utiliza el principio de tiempo de vuelo, mediante el cual se mide la distancia entre un sensor y un objeto en base al tiempo transcurrido entre la emisión de una señal y su recepción por el sensor tras ser reflejado por el objeto. «Se detectan y analizan diferencias muy pequeñas en el tiempo de vuelo de las señales reflejadas para distinguir entre una vía seca (no lubricada) y una con lubricación eficaz. El sistema también puede hacer distinción entre lubricante y agua, ¡un requisito básico de rendimiento!», señala el profesor Allen. Los investigadores llevarán a cabo pruebas experimentales en condiciones reales, con cargas por eje de hasta 25 t y una velocidad operativa objetivo de 200 km/h. Como señaló el ingeniero sénior de NR, James Lineton, en «The Engineer», el sensor «podría transformar la gestión ferroviaria a nivel mundial». El proyecto PIVOT2 (Performance Improvement for Vehicles on Track 2) finaliza en marzo de 2023. Para más información, consulte: Proyecto PIVOT2
Palabras clave
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