gli elementi costitutivi della vita sulla Terra potrebbero venire dallo spazio?
Per decenni, la comunità scientifica ha preso in considerazione la teoria che la vita sulla Terra sia stata portata da un meteorite. Ora, prove sempre più numerose pubblicate sulla rivista «Nature Communications» dimostrano che quest’idea non è poi così fuori dal mondo. Per produrre il DNA e l’acido ribonucleico (RNA) occorrono cinque tipi di elementi costituivi chimici o basi azotate. Finora, solo tre delle basi azotate che compongono il DNA e l’RNA della vita sulla Terra erano state identificate nei meteoriti. Mancavano all’appello le altre due.
Tutti e cinque gli ingredienti necessari per il DNA
Scienziati giapponesi e della NASA hanno utilizzato nuovi metodi di analisi che hanno permesso loro di identificare nei meteoriti gli elementi costitutivi mancanti. È stato analizzato il materiale di tre meteoriti: il primo è caduto negli Stati Uniti nel 1950, il secondo in Australia nel 1969 e il terzo in Canada nel 2000. Tutti e tre sono ricchi di carbonio, un elemento presente in tutti gli esseri viventi. Sono inoltre costituiti di materiale roccioso che si crede si sia formato all’inizio della storia del sistema solare. Il team di scienziati ha identificato per la prima volta le due basi azotate mancanti. Ora, nelle rocce spaziali cadute sulla Terra sono stati trovati tutti e cinque gli elementi costitutivi fondamentali del DNA e dell’RNA. «L’aver rilevato tutte le basi azotate del DNA e dell’RNA nei meteoriti indica che tali molecole sono state portate sulla Terra prima dell’inizio della vita», ha affermato l’autore principale, nonché astrochimico, Yasuhiro Oba dell’Università giapponese di Hokkaido a «Popular Science». «In altre parole, abbiamo ottenuto informazioni sull’inventario delle molecole organiche legate al DNA e all’RNA prima della comparsa di qualsiasi forma di vita sulla Terra.» Stando alla ricerca, i composti potrebbero essere stati parzialmente creati da reazioni fotochimiche nello spazio. In seguito, sono stati incorporati negli asteroidi con la formazione del sistema solare.
La vita che si forma oltre la Terra
«C’è ancora molto da imparare sulle fasi chimiche che hanno portato all’origine della vita sulla Terra, il primo sistema auto-replicante», ha ammesso a «Reuters» l’astrobiologo e co-autore dello studio Daniel Glavin del Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland, Stati Uniti. «Questa ricerca aggiunge certamente qualcosa alla lista dei composti chimici che sarebbero stati presenti nel brodo prebiotico (che esisteva prima della comparsa della vita) della Terra.» «Gli attuali risultati potrebbero non chiarire direttamente l’origine della vita sulla Terra», ha aggiunto il prof. Oba, «ma credo che possano migliorare la nostra comprensione dell’inventario delle molecole organiche presenti nel mondo prima dell’inizio della vita». Molto prima che dallo spazio una roccia si abbattesse sulla Terra e portasse i dinosauri all’estinzione, sono cadute altre rocce spaziali contenenti la chimica necessaria per rendere possibile la vita. Vogliate o meno credere che è da lì che veniamo, la ricerca ci aiuterà a capire meglio come il DNA definisce la nostra vita su questo pianeta.
Parole chiave
DNA, meteorite, spazio, composto, base azotata, acido ribonucleico, RNA, molecola
