Una libreria visiva getta nuova luce sulla storia dell’Artico
È diventato difficile vedere l’Artico attraverso un prisma che non implichi lo scioglimento delle calotte glaciali, la fame degli orsi polari e le minacce di uno sfruttamento sfrenato delle risorse naturali. Il fatto che queste terre abbiano una storia e persone proprie risulta spesso secondario, se non viene considerato affatto. Con il progetto ARCVIS (Arctic Visible: Picturing Indigenous Communities in the Nineteenth-Century Western Arctic), Eavan O’Dochartaigh ha voluto gettare una nuova luce su queste regioni. Nonostante la pandemia di COVID-19 e tutte le difficoltà tecniche a essa correlate, è riuscita a organizzare una raccolta online di schizzi, incisioni, litografie e fotografie d’archivio, che forniranno una migliore comprensione della storia e della cultura della regione.
Perché ha sentito la necessità di riesplorare la storia delle comunità artiche locali? Cosa sperava di scoprire?
Eavan O’Dochartaigh: L’immaginario dominante e duraturo dell’Artico è quello di uno spazio privo di persone, eppure nella mia ricerca di dottorato ho continuato a imbattermi in rappresentazioni visive di popoli indigeni dell’Artico (quali Inuit, Chukchi, Yup’ik, Iñupiat e Inuvialuit) in schizzi a matita, acquerelli e altri supporti quali fotografie, incisioni e litografie. Mi aspettavo che la mia tesi di dottorato si concentrasse maggiormente su rappresentazioni di ghiaccio, paesaggi marini e paesaggi terrestri e ho capito che c’era bisogno di ulteriori ricerche in quel settore. Speravo di scoprire rappresentazioni di persone in raccolte archivistiche poco conosciute, in particolare quelle dell’era pre-fotografica, e di mappare le origini geografiche delle rappresentazioni.
In che modo la pandemia di COVID-19 ha reso tutto questo più difficile?
L’inizio della pandemia è coinciso con il primo anno del mio progetto e ha reso impossibile l’accesso a elementi in collezioni d’archivio che non espongono tutto il loro materiale online. Penso che oggi spesso valga la percezione che tutto sia disponibile digitalmente. In realtà, i depositi archivistici non hanno necessariamente le risorse per rendere le proprie raccolte liberamente disponibili online. Esiste anche molto materiale «nascosto» negli archivi. Ad esempio, le illustrazioni nei diari personali potrebbero non essere catalogate singolarmente. Considerato che non potevo viaggiare e nemmeno ordinare materiale dagli archivi, ho dovuto concentrarmi su collezioni che avevano grandi quantità di materiale rilevante online. Gli esempi comprendono la collezione d’arte polare del museo dello Scott Polar Research Institute e le collezioni della Library and Archives Canada.
Ha dovuto rivalutare di conseguenza gli obiettivi della sua ricerca?
La pandemia ha fatto sì che non potessi portare il progetto nella direzione pianificata. Ad esempio, avevo programmato di svolgere ricerche d’archivio presso varie istituzioni. Andare in queste istituzioni era allora ovviamente impossibile e poiché molte di esse erano completamente chiuse non era nemmeno possibile ordinare il materiale. Ho avuto la fortuna di ricevere un contratto per un libro dalla Cambridge University Press durante la pandemia che mi ha permesso di incanalare i fondi delle azioni Marie Skłodowska-Curie (MSCA) in questa ricerca. Con il supporto del mio responsabile del progetto, sono stata in grado di utilizzare questi fondi per i permessi delle immagini. Cosa più importante, significava che avrei potuto utilizzare fondi altrimenti non spesi per rendere il libro del progetto ad accesso libero e totale, il che significa che sarà disponibile gratuitamente online. Il libro si concentra sulla cultura visiva delle spedizioni navali britanniche della metà del XIX secolo nell’Artico e si basa sulla mia tesi di dottorato. Il lavoro che ho svolto durante la borsa di ricerca MSCA è stato importante per dare forma alle revisioni del manoscritto.
Ci sono fotografie che l’hanno colpita in particolare?
C’è un’immagine a cui tengo particolarmente. È il ritratto di una donna Yup’ik dell’Alaska creato nel 1851 e che si trova negli archivi del museo dello Scott Polar Research Institute. Ci sono molte caratteristiche di questo ritratto di Koutoküdluk che lo contraddistinguono come significativo ed è piuttosto insolito nel contesto dell’esplorazione artica. È indicato il nome della donna e il ritratto è fatto con molta sensibilità. I segni e le imperfezioni che ricoprono il disegno dimostrano che è stato maneggiato ripetutamente e suggeriscono che la donna ha avuto un impatto significativo sull’autore del ritratto. Un’altra immagine sorprendente è il ritratto di un «esploratore» di un artista Chukchi. Mostra il soggetto piuttosto indifeso, in contrasto con le immagini che di solito vediamo che mostrano un tipo più eroico associato all’esplorazione artica.
Che tipo di impatto duraturo avrà questo progetto?
Ho raccolto una quantità significativa di dati sulle rappresentazioni dei popoli indigeni nell’Artico occidentale e ho intenzione di pubblicare questi dati su una piattaforma online nei prossimi mesi. La piattaforma raccoglierà dati provenienti da diversi archivi di tutto il mondo che non sono sempre facilmente reperibili o accessibili, in particolare per le persone che vivono nell’Artico. Penso che il risultato più importante sarà la visualizzazione geografica di questi dati, che consentirà alle persone che oggi vivono nell’Artico di vedere registrazioni visive di persone della propria regione realizzate nel XIX secolo.
In che modo questa ricerca sfiderà la visione comune di queste comunità?
Spero che farà capire alle persone che l’Artico è più di un semplice spazio vuoto e ghiacciato. Oggi l’attenzione è così grande sullo scioglimento dei ghiacci che le persone che vivono in queste regioni vengono spesso dimenticate.
Cosa succede dopo?
Ho appena avviato una borsa di studio post-dottorato dell’Irish Research Council presso la National University of Ireland, a Galway, che mi offre l’opportunità di sviluppare la mia ricerca. Oltre a consolidare e pubblicare i dati che ho raccolto, ora sono interessata alle immagini dell’Artico che sfidano i nostri preconcetti, in particolare quelli che mostrano una regione complessa e ricca di biodiversità. Sia il lavoro svolto durante la borsa di studio MSCA che quello eseguito durante l’attuale borsa di studio confluiranno in un secondo libro sulle rappresentazioni visive nell’Artico del XIX secolo.
Parole chiave
ARCVIS, Artico, archivi, museo, storia