Acelerar internet gracias a la fotónica
La fotónica —la ciencia de la creación, detección y manipulación de la luz— está favoreciendo innovaciones en tecnologías que van desde las pantallas de los teléfonos inteligentes y la iluminación de bajo consumo hasta los instrumentos médicos y los vehículos autónomos. Ahora, los investigadores que trabajan en el proyecto financiado con fondos europeos ACTPHAST 4.0 han encontrado, además, una forma de utilizar la tecnología fotónica para aumentar la velocidad de internet. En colaboración con la empresa irlandesa de electrónica óptica Pilot Photonics, el equipo de investigación de ACTPHAST 4.0 utilizó la fotónica para aumentar considerablemente el ancho de banda de los cables de fibra óptica. El resultado fue una velocidad de internet de hasta cuarenta terabytes por segundo. Y lo que es más importante: esta velocidad se alcanzó con la infraestructura existente, es decir, sin tener que tender cables nuevos. Tal como se informa en un artículo publicado en el sitio web de noticias «Silicon Republic», los investigadores creen que internet está «llegando al límite en cuanto a rendimiento y eficacia energética». Es fácil entender por qué. La proliferación de los servicios de transmisión en continuo bajo demanda, así como la creciente popularidad de las herramientas para reuniones virtuales y de los dispositivos del internet de las cosas (por ejemplo, relojes inteligentes, sensores médicos, monitores de actividad), ejercen más presión sobre las redes actuales.
Ayudar a que los datos sigan su ruta
La tecnología utilizada en el proyecto se basa en un láser especializado, llamado peine óptico, desarrollado por Pilot Photonics. El láser de peine genera una serie de haces equidistantes de diferentes frecuencias a partir de una fuente. A diferencia de los láseres múltiples independientes, el láser de peine óptico no requiere bandas de protección para evitar las interferencias entre los canales de frecuencia. El sistema utiliza la integración fotónica, una técnica que permite encajar muchas funciones ópticas en un solo chip fotónico. De la misma manera que un circuito integrado electrónico contiene componentes electrónicos, un circuito integrado fotónico está formado por componentes que funcionan con luz, o fotones. «Una forma de visualizar cómo nuestros circuitos integrados fotónicos están contribuyendo al flujo de información entre los centros de procesamiento de datos es pensar en las carreteras y las vías del tren. En la carretera, los carriles deben ser mucho más anchos que los coches porque el conductor tiene cierta capacidad para virar a la izquierda y a la derecha. Este espacio adicional en el carril representa las bandas de protección entre las longitudes de onda que se utilizan actualmente en los sistemas ópticos», explicó Frank Smyth, cofundador y director técnico de Pilot Photonics, en el artículo de «Silicon Republic». «Con las vías del tren, se pueden colocar los trenes uno al lado del otro porque están en vías fijas y no pueden desviarse de ellas. Es como utilizar un peine óptico. Los trenes no pueden chocar con sus vecinos porque están en vías fijas. Los canales de datos basados en un peine óptico no pueden interferir porque el espacio que hay entre ellos es física y fundamentalmente fijo». El uso de un láser de peine integrado en la fotónica les permite «combinar cuatro, ocho o dieciséis transceptores en un solo chip, lo que reduce el consumo de energía, el coste y el tamaño», según Smyth. «Innovaciones como la nuestra solucionan un problema real para nuestros clientes del sector, que necesitan seguir el ritmo de la insaciable demanda social de nuevos servicios de datos que requieren un gran ancho de banda sin que se produzcan aumentos de precio significativos». ACTPHAST 4.0 (ACceleraTing PHotonics innovAtion for SME’s: a one STop-shop-incubator) es una incubadora de innovación para empresas europeas que trabajan en el ámbito de la fotónica. Proporciona acceso a expertos y tecnologías de vanguardia de veinticuatro de los principales institutos de investigación fotónica de Europa con el objetivo de acelerar la adopción de la fotónica por parte de las pymes. Para más información, consulte: Sitio web del proyecto ACTPHAST 4.0
Palabras clave
ACTPHAST 4.0, fotónica, integración fotónica, peine óptico, láser, internet, ancho de banda
