Moldeo automático para dar forma al futuro de la industria
Los moldes son indispensables para la fabricación de piezas de plástico. Se puede tratar tanto de microlentes de menos de un milímetro como de paneles de carrocería para coches a escala real. Thomas Auzinger, coordinador del proyecto AUTOMOLD e investigador posdoctoral en el Instituto de Ciencia y Tecnología (IST, por sus siglas en inglés) de Austria, lo explica: «Para cada componente, se necesita construir y diseñar un molde. Posteriormente, este molde se utiliza en una máquina de moldeado por inyección para fabricar copias de la pieza». El diseño de moldes sigue siendo un proceso bastante manual y los costes iniciales a veces pueden presentar gastos insalvables. Eso es especialmente cierto cuando se fabrica un lote pequeño de artículos. Introducir una mayor automatización en el diseño de moldes podría ayudar significativamente a reducir esta barrera de costes.
Interés positivo de la industria
El proyecto AUTOMOLD se puso en marcha para acercar el diseño automatizado de moldes a su comercialización. El proyecto se basa en trabajos anteriores financiados con fondos europeos, que establecieron los cimientos de esta tecnología. «Uno de nuestros principales ámbitos de investigación en el IST de Austria es determinar cómo los algoritmos informáticos nuevos pueden ayudar al diseño de objetos funcionales, desde las nanoestructuras hasta los cristales de los rascacielos. Rápidamente nos dimos cuenta de que esos métodos de diseño automatizado también se podrían aplicar a la propia fabricación», afirma Ruslan Guseinov, director técnico del proyecto. Con la subvención inicial del Consejo Europeo de Investigación, el equipó decidió ver si los métodos algorítmicos modernos podrían ayudar y mejorar la producción de herramientas de moldeado por inyección. Se desarrollaron técnicas algorítmicas nuevas para el diseño automatizado de moldes. Posteriormente, se publicaron los resultados en destacadas revistas académicas y se presentaron en conferencias sobre avances en la computación visual. Asimismo, estos métodos han sido patentados con éxito. «Gracias a los comentarios positivos de los contactos en la industria, empezamos a buscar aplicaciones prácticas de los resultados de nuestra investigación. Eso nos llevó al proyecto financiado con fondos europeos más reciente», añade Auzinger. En el proyecto MATERIALIZABLE, Auzinger y Guseinov desarrollaron satisfactoriamente un prototipo industrial basado en el diseño automatizado de moldes. A su vez, se dieron los primeros pasos hacia la comercialización de este método. «Las necesidades del mercado son fundamentales para comercializar satisfactoriamente los resultados de investigación. Por eso realizamos estudios de mercado exhaustivos y contactamos con una amplia gama de empresas de la cadena de valor del moldeado por inyección», afirma Auzinger.
Tecnología automatizada para todos
Auzinger y Guseinov ven un gran potencial en el diseño automatizado de moldes. La tecnología promete reducir los gastos relacionados con el personal altamente cualificado, acelerar el proceso de diseño y ofrecer herramientas de moldeado en línea rentables. Los clientes potenciales incluyen a empresas del ámbito de la fabricación basada en moldes. Sin embargo, Auzinger y Guseinov también están interesados en ofrecer una fabricación industrial profesional a un público más amplio. Reducir el coste y la barrera de conocimientos asociada al moldeo por inyección podría beneficiar a empresas emergentes y entusiastas, al ayudarlos a llevar a cabo sus diseños de una manera realista y modulable. «Actualmente estamos desarrollando casos de uso industrialmente relevantes para diferentes tipos de moldes por inyección, lo que será la base de más esfuerzos de comercialización. A partir de los comentarios positivos de nuestros socios de la industria, consideramos que nos encaminamos a comercializar nuestra solución el año que viene», destaca Guseinov. El equipo de AUTOMOLD está desarrollando las primeras aplicaciones industriales con socios de la industria y en los próximos meses se creará una empresa derivada.
Palabras clave
AUTOMOLD, plástico, moldeo, algoritmos, industrial, automatizado, inyección
