¿Cómo de polvorienta era Europa durante los periodos más fríos de la última glaciación?
La Tierra ha sufrido cambios climáticos drásticos en los últimos 25 000 años. Su glaciación más reciente alcanzó su culmen hace 21 500 años, durante el último máximo glacial (UMG), el momento más reciente durante este periodo glacial en el que las capas de hielo cubrieron grandes extensiones del planeta y afectaron sobremanera al clima. Ahora unos científicos han descubierto que enormes tolvaneras azotaron Europa durante los periodos más fríos del UMG y que, a menudo, cubrieron la parte occidental del continente en algunas de las capas más gruesas de polvo de la glaciación encontradas en la Tierra. Los hallazgos se presentan en un estudio publicado en la revista científica «Quaternary Science Reviews». Los científicos, que contaron con el respaldo del proyecto financiado con fondos europeos TiPES, obtuvieron estos resultados utilizando cálculos nuevos de las tasas de sedimentación y acumulación de masa de las capas de loess europeas. El loess es un depósito sedimentario de material limoso fino que es transportado principalmente por el viento desde zonas áridas y estériles. El equipo investigó primero las capas de loess de Nussloch (Alemania). Tal como se aduce en una nota de prensa publicada en el sitio web «EurekAlert!», se descubrió que las capas más oscuras de paleosuelos se alternaban con las capas de loess, donde cada capa representa un cambio en las condiciones climáticas. «En Nussloch, los paleosuelos provienen de períodos de clima más suave durante la glaciación denominados interestadiales. Las capas eólicas se depositaron durante los periodos fríos y consisten principalmente en polvo y limo de los cauces secos del río Rin», continúa explicando la nota de prensa. Los paleoclimatólogos creían tradicionalmente que los paleosuelos interestadiales se acumulaban sobre la capa eólica subyacente durante los periodos climáticos más suaves que ayudaban a las plantas y los animales a sobrevivir en la región. Sin embargo, un muestreo meticuloso combinado con la datación con carbono-14 y luminiscencia de los loess de Nussloch ha permitido descartar esta creencia. El equipo de investigación descubrió que, en Europa, los paleosuelos no se acumulaban encima de la capa eólica, sino que se desarrollaban bajo su capa superior. El estudio se amplió a otros registros europeos comparando estratos sedimentados con los de Nussloch. «En Europa, los paleosuelos están incrustados en los depósitos eólicos y, una vez que se sabe esto, hay que tener en cuenta el grosor del paleosuelo a la hora de evaluar la deposición de polvo. Entonces pudimos determinar con una precisión sin precedentes las tasas de acumulación y sedimentación eólicas», explica en la misma nota de prensa el primer autor del estudio, Denis-Didier Rousseau, de la Escuela Normal Superior de Francia.
Más polvoriento que en China
Finalmente, los cálculos de las capas de loess de Europa se compararon con los de las capas de loess de China. La comparación reveló que Europa era tres veces más polvorienta que China durante el UMG. «Sin embargo, plantear que Europa era más polvorienta no supone que las frecuencias de las tolvaneras fueran mayores en Europa, sino que la cantidad de polvo emitida durante una tolvanera en particular en Europa fue mayor que en Asia», concretan los autores en el estudio. Los hallazgos del estudio podrían ayudar a comprender mejor los puntos de inflexión climáticos, que son el foco de TiPES (Tipping Points in the Earth System), un proyecto de cuatro años de duración coordinado por la Universidad de Copenhague. Para más información, consulte: Sitio web del proyecto TiPES
Palabras clave
TiPES, loess, eólico, glaciación, tolvanera, periodo glacial, último máximo glacial