El registro fósil revela el alcance de la diversidad de la vida anterior en la Tierra
Las estimaciones del número total de especies de la Tierra oscilan actualmente entre los cinco millones y los cien millones o más. «La mayoría de estas especies —tal vez del 75 al 95 %— son terrestres», señala Richard Butler, coordinador del proyecto TERRA y catedrático de Paleobiología en la Universidad de Birmingham, Reino Unido. «Es una paradoja, teniendo en cuenta que la corteza terrestre cubre tan solo una fracción de la superficie del planeta y la vida ha tenido más tiempo para evolucionar en el mar que en tierra». La fuente fundamental de información sobre la biodiversidad es el registro fósil, el cual se utiliza desde hace mucho para rastrear cambios en la biodiversidad a lo largo de escalas temporales geológicas muy amplias. Por ejemplo, prevalece la opinión de que la vida terrestre es a día de hoy mucho más diversa y compleja que en ningún otro momento del pasado geológico. «Tales narrativas dependen de que seamos capaces de reconstruir la biodiversidad del pasado con precisión», afirma Butler. «La dificultad radica en que el registro fósil está muy sesgado y solamente tenemos muestras óptimas y un mejor entendimiento del registro en los intervalos temporales más recientes».
La vida terrestre
En el proyecto TERRA, respaldado por el Consejo Europeo de Investigación, se trató de determinar si la hipótesis de que la biodiversidad terrestre ha ido aumentando cada vez más era verdadera o un mero producto de los sesgos del registro fósil. En el proyecto se utilizó información de la Base de Datos de Paleobiología, un recurso de investigación en línea que aspira a recopilar todo el registro fósil de vida en la Tierra. «La base de datos alberga decenas de miles de registros de tetrápodos terrestres —es decir, vertebrados de cuatro extremidades— junto con información sobre el lugar donde se hallaron y su antigüedad geológica. También llevamos a cabo análisis comparables para animales marinos con el fin de entender las semejanzas y diferencias entre los patrones de ambos reinos». Butler y su equipo hallaron pruebas claras de que la hipótesis de una diversificación terrestre exponencial se debe a sesgos de muestreo. En su investigación, descubrieron que los niveles de diversidad terrestre se habían mantenido relativamente estables durante largos períodos de tiempo geológico. «Estos datos sugieren que habría restricciones para la diversificación», añade Butler. «Tal vez la competencia por los recursos limitara el número total de especies que podían existir en un mismo ecosistema». En el proyecto se hallaron patrones similares en mar y en tierra. El registro fósil muestra también claramente que, tanto en tierra como en el mar, las extinciones masivas tuvieron un papel fundamental en las alteraciones de esta estabilidad.
Registros del pasado
Estos resultados podrían cambiar radicalmente la narrativa grandilocuente que relata cómo ha evolucionado la vida terrestre a lo largo de cientos de millones de años. «Ponen en entredicho las ideas de que los ecosistemas actuales son mucho más diversos y complejos de lo que lo eran, por ejemplo, en el Cretácico», afirma Butler. «Además, demuestran el papel que tuvieron las extinciones masivas tanto en la alteración de los ecosistemas mundiales como, posiblemente, en catalizar un aumento de la diversidad. Su acción consistió en crear oportunidades para la diversificación y aparición de nuevos grupos de animales». El equipo está actualmente profundizando en cuestiones relativas al modo a través del cual el cambio ambiental ha impulsado los patrones de la biodiversidad a lo largo del tiempo geológico. Esta labor se lleva a cabo en colaboración con modelizadores climáticos. «En principio aplicamos este sistema a los dinosaurios, pero tiene potencial para arrojar perspectivas sobre muchos tipos diferentes de datos fósiles», explica el catedrático. Butler cree que este trabajo dará paso a un examen más detallado de los patrones y factores responsables de la diversidad terrestre. Y concluye:«Espero también que podamos apreciar mejor la riqueza de los ecosistemas de tiempos remotos, muchos de los cuales podrían haber sido igual de complejos y diversos que los que vemos en la actualidad».
Palabras clave
TERRA, fósil, evolución, extinción, paleobiología, geología, tetrápodos, biodiversidad