Liberar el potencial energético de los ríos y arroyos
En vista del cambio climático, la Comisión Europea ha establecido objetivos claros y ambiciosos para reducir la emisión de gases de efecto invernadero a lo largo de las próximas décadas. Este propósito se vería enormemente beneficiado si se extrajera energía renovable de todas las zonas posibles del continente. Los ríos ofrecen un potencial considerable como fuente de energía, pero algunos están desaprovechados debido a su pequeño tamaño y a su incompatibilidad con los generadores de energía hidroeléctrica de mayores dimensiones. Los que ya tienen presas albergan aún más oportunidades de generar energía. «Los canales de evacuación del agua de estas presas constituyen una importante fuente para la instalación de nuestras máquinas. Suelen ser más activas cuando la demanda de electricidad es alta y, por tanto, cuando los precios de compra son interesantes», explica Franck Sylvain, presidente y director general de Eel Energy y coordinador del proyecto ELVER. En el proyecto ELVER, financiado con fondos europeos, se ha desarrollado un generador innovador inspirado en la naturaleza que pronto podría utilizarse para extraer electricidad incluso de fuentes de agua de caudal lento. La solución se basa en la energía mareomotriz y utiliza una membrana que convierte la energía cinética en electricidad.
Membrana ondulante
El anfitrión del proyecto ELVER, Eel Energy, una empresa emergente hidrotecnológica francesa, desarrolla la tecnología, un convertidor de energía mareomotriz de 1 MW basado en los principios biomiméticos de una membrana ondulante. La membrana fluye debido a la presión del agua en movimiento, y un sistema electromecánico transforma el movimiento en energía eléctrica. Se utiliza toda la longitud de la superficie de membrana para convertir la energía. Un sistema de supervisión garantiza que la conversión se optimice constantemente en respuesta a cualquier cambio en las condiciones del caudal fluvial. «La membrana ondulada actúa como colector de energía, con la ventaja de tener una superficie mayor que la de los álabes de una turbina. Su movimiento es natural, por lo que la perturbación del ecosistema es poca o nula», señala Sylvain. El sistema ELVER es más eficiente que la solución de hélice tradicional y —algo crucial— puede generar energía a partir de caudales de baja potencia. La membrana comienza a ondularse con una corriente de 0,7 m/s y alcanza su punto óptimo a los 2-2,5 m/s. La naturaleza modular de la tecnología —tanto en tamaño como en concepto— permite instalar el generador tanto en la membrana ondulante, bajo el agua, como en forma de sistema autónomo, fuera de ella. «Otra ventaja es su mantenimiento simplificado, ya que esta tecnología no es sensible a las algas ni a los desechos, los cuales obstruyen fácilmente las turbinas», añade Sylvain.
Posibilidades de alcance mundial
ELVER forma parte de un proyecto internacional en el que participan FEDER-Hauts de France y ENCORE, lo que proporciona al equipo más oportunidades para desarrollar sus máquinas. Fuera de Europa, Sylvain señala el enorme potencial de mercado en los países emergentes, donde la demanda de energía crece con mayor rapidez y muchos ríos siguen estando infraequipados en lo que a soluciones hidroeléctricas se refiere. La tecnología ELVER podría brindar autonomía energética a las comunidades de todo el mundo y reducir la presión sobre las redes de suministro nacionales. «Nuestra solución permitirá crear parques de turbinas mareomotrices locales justo donde se halla la demanda, a lo largo de los ríos, sin necesidad de crear una extensa red eléctrica», explica Sylvain.
Palabras clave
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