Nowatorska i kompleksowa maszyna do produkcji czekolady
Na świecie rośnie zapotrzebowanie na wysokiej jakości czekoladę, produkowanej przy pomocy zrównoważonych procesów produkcyjnych, jednak działający obecnie na rynku producenci mają problem z zaspokajaniem rosnącego popytu. Poszczególne etapy produkcji opierają się na wyspecjalizowanych maszynach, których elementy są trudne do utrzymania w czystości, a dodatkowo istnieje ryzyko, że do produktu końcowego trafią szkodliwe cząsteczki metali. Wsparcie ze strony Unii Europejskiej pozwoliło uczestnikom projektu BAT na optymalizację procesu produkcji czekolady dzięki zastosowaniu wszechstronnej i kompleksowej maszyny, która oferuje producentom możliwość łatwego utrzymania jej elementów w czystości, a także pozwoli im zapomnieć o drogich, zajmujących wiele miejsca i zużywających ogromne ilości energii maszynach.
Nowa technologia rafinacji
Standardowy proces produkcji czekolady obejmuje około siedmiu etapów, w ramach których wykorzystuje się od trzech do pięciu specjalistycznych maszyn. W pierwszej kolejności wypieka się ziarna, które są następnie łuskane w celu usunięcia łupinek. Otrzymane kakao przechodzi proces wstępnej rafinacji, a następnie właściwej rafinacji, co pozwala na osiągnięcie gładszej konsystencji. W następnym kroku składniki trafiają do separatora, który zapewnia, że cząsteczki trafiające do kolejnego etapu rafinacji nie będą zbyt duże. Ostatni etap to konszowanie, w ramach którego zmniejsza się kwasowość kakao. Rozwiązanie opracowane w ramach projektu BAT łączy w sobie etapy wstępnej rafinacji, rafinacji i konszowania, co pozwala na zmniejszenie liczby wymaganych maszyn do zaledwie jednej. Co więcej, stworzona przez zespół maszyna jest zaprojektowana w taki sposób, by utrzymanie jej w czystości było niezwykle proste, a także by nie istniała możliwość zanieczyszczenia produktu końcowego cząsteczkami metali. Nowa maszyna jest ponadto w stanie rafinować zarówno produkty zawierające wodę (mieszanki uwodnione), a także produkty bezwodne, co jest niemożliwe z wykorzystaniem istniejącej technologii. Wisienką na torcie jest fakt, że cena nowego rozwiązania jest również niezwykle konkurencyjna. Zespół skupiony wokół projektu zbudował prototypową głowicę rafinacyjną BAT, przy pomocy której zostały przeprowadzone testy. „To właśnie na głowicy rafinacyjnej opiera się nasze innowacyjne rozwiązanie. W ramach prowadzonych testów musieliśmy stawić czoła szeregowi problemów, takich jak utrzymanie stałej temperatury i jakości w całej partii produktu. Pomimo trudności, które napotkaliśmy w ramach naszych prac, udało nam się wprowadzić rozwiązania konstrukcyjne, które ostatecznie pozwoliły nam ich uniknąć”, wyjaśnia Stefano Marello, koordynator projektu.
Możliwości dla mniejszych przedsiębiorstw
Rynek czekolady i kakao rozwija się w błyskawicznym tempie. Z najnowszych badań wynika, że w latach 2018-2022 popyt na czekoladę w Europie będzie rósł średnio o 3 % rocznie. Europa jest zarazem największym na świecie producentem czekolady, jednak za lwią część tej produkcji odpowiada sześć dużych międzynarodowych koncernów. Co więcej, pomimo rozwoju technologii produkcji żywności, ziarna kakaowca nadal pozostają jednym z produktów, który wymaga wieloetapowego przetwarzania, zanim będzie możliwe jego spożycie. Ponadto jakość gotowego wyrobu zależy od wielu etapów i jakości procesu przetwórczego, któremu poddawane są półprodukty. System BAT oferuje producentom czekolady bardziej efektywne rozwiązanie, dzięki czemu mogą dopracowywać swoje produkty, nieustannie dążąc do osiągania wyższej jakości. Co więcej, dzięki niemu producenci mogą wytwarzać czekoladę bezpośrednio z ziaren kakaowca, bez konieczności ponoszenia kosztów zakupu dodatkowych maszyn. „Rozwiązanie BAT kontroluje temperaturę produktu w czasie procesu rafinacji znacznie sprawniej niż obecne technologie. Dzięki temu producenci będą w stanie wytwarzać różne rodzaje czekolady z tych samych ziaren kakaowca. Rezultatem takiego podejścia może być zwiększenie jakości gotowych produktów trafiających na rynek, a także otwarcie nowych możliwości dla mniejszych przedsiębiorstw – to ostatnie wynika z tego, że nasze rozwiązanie zmniejsza barierę wejścia na rynek”, mówi Marello. Zespół skupia się obecnie na poszukiwaniu nowych możliwości finansowania, aby opracować prototyp w skali przemysłowej, który będzie w stanie pracować przez 24 godziny na dobę.
Słowa kluczowe
BAT, czekolada, produkcja, kakao, produkcja żywności, rafinacja, łuskanie, bezwodny, uwodniony
