Un sistema de lanzamiento aéreo innovador y rentable para satélites pequeños
Los satélites son cada vez más pequeños y las tareas que antes requerían satélites grandes, complejos y caros ahora se pueden llevar a cabo con una unidad que no pese más de 150 kg. Esta reducción de tamaño lleva aparejada una disminución sustancial de los costes. Ya sea para fines de comunicación, posicionamiento u observación de la Tierra, más empresas que nunca, incluidas pymes, pueden aprovecharse hoy día del poder de los satélites. Con todo, el lanzador constituye uno de los principales obstáculos para la comercialización de los satélites pequeños. Depender de los grandes lanzadores empleados para los satélites grandes puede significar que los satélites pequeños se conviertan en un subproducto; por ejemplo, que un satélite pequeño se lance como una carga útil secundaria o como parte de un grupo de satélites pequeños. Lo que se necesita es un sistema de lanzamiento específico y de bajo coste adaptado a las necesidades únicas de los satélites pequeños. Aquí es donde entra en juego el proyecto financiado con fondos europeos ALTAIR (Air Launch space Transportation using an Automated aircraft and an Innovative Rocket). Nicolas Bérend, investigador de la Oficina Nacional de Estudios e Investigaciones Aeroespaciales (ONERA) de Francia y director del proyecto ALTAIR, comenta: «El objetivo del sistema de lanzamiento ALTAIR es responder a las necesidades de los usuarios de satélites pequeños al proporcionar un acceso asequible y adaptado a los servicios espaciales sin las limitaciones de las actuales opciones de transporte compartido o de lanzamiento en grupo. De esta manera, ALTAIR impulsará las aplicaciones espaciales en beneficio de una mayor gama de usuarios, desde los operadores de satélites tradicionales hasta los académicos, los centros de investigación e incluso las empresas de nueva creación».
Un gran número de ventajas
Tradicionalmente, los satélites se lanzan y se ponen en órbita a través de cohetes desechables que despegan desde el suelo. En cambio, el sistema ALTAIR se basa en un concepto de lanzamiento aéreo. El sistema consiste en una aeronave automatizada que despega horizontalmente con el lanzador acoplado. Cuando alcanza una gran altitud (12 km), el cohete se desprende y se enciende. Este sistema tiene varias ventajas. Bérend explica: «En primer lugar, al iniciar el vuelo propulsado por un cohete a gran altitud, reducimos la resistencia que encuentra el lanzador y aumentamos el rendimiento del cohete. Es más, como el cohete lanzado desde el aire es más pequeño y consume menos propergol que un cohete similar lanzado desde tierra, y el transportador autónomo regresa al lugar de lanzamiento para ser reutilizado, el sistema ALTAIR es más sostenible y rentable».
Demostración del sistema de lanzamiento aéreo
El proyecto logró definir y demostrar la viabilidad de un sistema de lanzamiento aéreo adaptado a las necesidades del mercado del segmento de los satélites pequeños. Bérend comenta: «Realizamos varios experimentos de vuelo con el demostrador EOLE a pequeña preexistente en el Centro Espacial de la Guyana de la Agencia Espacial Europea. Estas pruebas aumentaron en gran medida el nivel de preparación tecnológica de algunos de los componentes más esenciales del sistema ALTAIR, incluidos el procedimiento y el mecanismo de desacoplamiento del lanzador y la aviónica». A partir de estas pruebas, los investigadores del proyecto han creado una plan de trabajo para desarrollar plenamente el sistema ALTAIR y un plan de negocio para llevarlo al mercado. Actualmente, trabajan para asegurar la financiación necesaria para comercializar el desarrollo del sistema ALTAIR. Bérend concluye: «ALTAIR fue un proyecto pionero: el primero en estudiar a fondo un sistema de lanzamiento aéreo para satélites pequeños a nivel europeo y el primero en probar con seguridad un sistema automatizado y reutilizable en el Centro Espacial de la Guyana. Nuestros resultados también allanan el camino para otra primicia europea: una tecnología de lanzamiento fiable y rentable adaptada a las necesidades del sector de los satélites pequeños».
Palabras clave
ALTAIR, sistema de lanzamiento aéreo, satélites pequeños, satélites, ONERA, cohetes, demostrador EOLE, Agencia Espacial Europea
