Repercutir en el futuro de las explotaciones mineras a pequeña escala
Las materias primas, que se utilizan en microprocesadores, productos relacionados con la electrónica inteligente, las ciencias médicas y la energía renovable, son un componente intrínseco de nuestra vida cotidiana y su demanda crece rápidamente. Algunos de estos materiales, denominados materias primas fundamentales, son económicamente y estratégicamente importantes y están en riesgo de escasez dado que gran parte de su producción mundial se concentra en unos pocos países. El proyecto IMPaCT, financiado con fondos europeos, ayuda a las pymes a aprovechar los propios recursos europeos de materias primas fundamentales que pueden encontrarse en yacimientos a pequeña escala, pero de gran riqueza. «Los costes relacionados con la creación de una mina, las actividades de exploración, la infraestructura o las autorizaciones, son muy caros y, dado que los yacimientos pequeños no tienen una larga vida útil, la rentabilidad para desarrollarlos no suelen ser viable», según afirma la doctora Kathryn Moore, profesora adjunta en la Universidad de Exeter, coordinadora del proyecto IMPaCT, en una noticia de la revista «Mining Technology». La doctora Moore añade: «El sector de suministro de materias primas tiene un problema para responder rápidamente a los cambios en la demanda del sector de fabricación tecnológica. Queremos demostrar que un método de respuesta rápida es tecnológicamente posible».
Encender, apagar
Los socios del proyecto han diseñado y construido una instalación modular móvil en contenedores para separar los minerales metálicos valiosos de los materiales extraídos. La tecnología puede adaptarse a diferentes yacimientos mineros y, a diferencia de las plantas de transformación disponibles en el mercado, puede funcionar con insumos de rocas más pequeñas. Por lo tanto, resulta adecuado para pequeños yacimientos mineros de gran riqueza, como los que se encuentran por toda Europa. El método utilizado por el proyecto IMPaCT, denominado minería de encender y apagar, permitirá a los productores europeos de materias primas responder rápidamente a los precios fluctuantes de los productos básicos, fruto del desequilibrio entre la oferta y la demanda de materias primas. Asimismo, les permitirá extraer los materiales que más se requieran en cualquier momento. Los socios del proyecto IMPaCT también están identificando las condiciones necesarias para desplegar rápidamente un sistema de explotación minera integrado. El proceso consiste en alimentar la instalación de procesado de minerales mediante una herramienta subterránea de minería selectiva, la trituración (fractura de rocas) y herramientas de clasificación de minerales cuando el suministro de energía sea sostenible. Tal y como indica la doctora Moore: «Ello hace que sea posible desplegar una máquina de minería subterránea y una instalación para la fractura de rocas en tan solo unas horas. Se puede poner en marcha una instalación de procesado de minerales en tan solo dos semanas, en comparación con las potenciales décadas que se requieren desde la exploración hasta la extracción en los grandes yacimientos y los varios meses de las actividades de instalación». La empresa minera Mineco con sede en el Reino Unido, uno de los participantes del proyecto IMPaCT, está probando la tecnología en sus minas de plomo y antimonio en los Balcanes, según se indica en la misma noticia. Mineco ha extraído, procesado y concentrado minerales en una mina de Bosnia. El método también se utilizará en Serbia para procesar minerales de una mina de antimonio. La empresa Metal Innovations, con sede en Gales, también ha construido un nuevo prototipo de una herramienta subterránea de minería selectiva que puede cortar la pared rocosa. Además, Metal Innovations ha diseñado sus propios generadores de energía y cárteres adecuados para espacios subterráneos estrechos. En última instancia, estas empresas planean comercializar su tecnología, tal y como se afirma en la noticia. El proyecto IMPaCT (Integrated Modular Plant and Containerised Tools for Selective, Low-impact Mining of Small High-grade Deposits) finalizará en mayo de 2020. Se puso en marcha para desarrollar innovaciones tecnológicas concretas en el diseño de equipos mineros y la planificación minera. Para obtener más información, consulte: Sitio web del proyecto IMPaCT
Países
Reino Unido
