El proyecto WATBIO pone en primer plano los cultivos tolerantes a la sequía
El agua es el componente más importante para que una planta crezca, pero se ha descubierto que algunas pueden sobrevivir con menos cantidad de la que se pensaba. Investigadores de Europa trabajan en el desarrollo de cultivos capaces de tolerar sequías y destinados específicamente a la bioenergía o los bioproductos. El proyecto WATBIO («Development of improved perennial non-food biomass and bioproduct crops for water stressed environments») obtuvo una financiación de 9 millones de euros al amparo del tema «Alimentos, agricultura y pesca, y biotecnología» del Séptimo Programa Marco (7PM) de la Unión Europea. Dirigido por la Universidad de Southampton (Reino Unido), el consorcio de WATBIO investiga la productividad de distintos cultivos en un clima futuro hipotético. En concreto se estudia una situación en la que predominen la sequía y la escasez de agua. El equipo afirmó que tanto la disponibilidad como la calidad del agua son dos incógnitas que pesan sobre la población ante el cambio climático, sobre todo por sus posibles repercusiones para la sociedad. El agua es básica para la producción agrícola hasta el punto de que, por ejemplo, la productividad de los cultivos europeos durante las sequías de 2003 se redujo en un 30 %. La tierra cultivable europea carece de suficiente agua de riego, por lo que la creación de cultivos tolerantes a las sequías resulta prioritaria. Los socios del proyecto WATBIO, expertos en distintos ámbitos como el fitogenético, el académico y el comercial, han situado en el centro de mira varios cultivos no alimentarios y de uso energético como el álamo, Miscanthus o la cañabrava. En su trabajo utilizarán tecnologías sofisticadas de secuenciación genómica del ADN (ácido desoxirribonucleico). «Nuestro objetivo principal pasa por caracterizar la enorme cantidad de variaciones de ADN que existen en estos cultivos infrautilizados y aprovechar los conocimientos obtenidos para lograr cultivos mejorados», informó la profesora Gail Taylor, directora de Investigación para las Ciencias Biológicas en la Universidad de Southampton. «Este proyecto no hubiera sido posible hace tan sólo cinco años debido al coste relativamente caro que conllevaba entonces la secuenciación de ADN. Ahora secuenciamos el genoma de más de cincuenta álamos obtenidos en emplazamientos distintos de toda Europa, entre los que se incluyen varias localizaciones meridionales aquejadas de sequía», añadió. «Con estos datos identificaremos cambios pequeños que podrían aportar información sobre la supervivencia en entornos adversos. Estas variantes de ADN podrán emplearse a continuación en programas fitogenéticos que permitan controlar la potencia de la biología molecular sin necesidad de utilizar cultivos transgénicos.» En relación a la importancia de la financiación europea y los beneficios que este proyecto generará para Europa mediante los cultivos nuevos tolerantes a la sequía, el Dr. Magnus Hertzberg, perteneciente a SweTree Technologies (Suecia), socio de WATBIO, comentó: «La investigación biológica realizada desde que Crick y Watson revelasen la estructura y la función del ADN ha alcanzado un punto en el que es posible lograr importantes avances en fitogenética. La financiación europea posibilita una colaboración muy extensa entre investigadores científicos de universidades y empresas que trasladen las ventajas a la sociedad.»Para más información, consulte: Universidad de Southampton: http://www.southampton.ac.uk/
Países
Reino Unido