I gas intrappolati nella calotta dell'Antartide
Il metano, un composto chimico, è un gas incolore e inodore. Nonostante i suoi molti usi, è un gas serra piuttosto potente. Una nuova ricerca pubblicata su Nature e condotta da un team internazionale dell'Università di Bristol (Regno Unito), dell'Università della California, Santa Cruz (Stati Uniti), dell'Università di Alberta, Edmonton (Canada) e dell'Università di Utrecht (Paesi Bassi) mostra che la calotta di ghiaccio dell'Antartide potrebbe essere una fonte importante ma trascurata di metano. Il nuovo studio coordinato dalla Professoressa Jemma Wadham della Facoltà di Scienze geografiche dell'Università di Bristol dimostra essenzialmente che antica materia organica dei bacini sedimentari che si trovano nella calotta di ghiaccio dell'Antartide potrebbe essere stata trasformata in metano dai microorganismi che vivono in condizioni di assenza di ossigeno. Tutto questo metano è intrappolato dalla calotta di ghiaccio, tutto questo metano però potrebbe essere rilasciato nell'atmosfera se la calotta di ghiaccio si restringe esponendo questi vecchi bacini sedimentari. I ricercatori stimano che il 50% della calotta di ghiaccio dell'Antartide occidentale (1 milione di km2) e il 25% della calotta di ghiaccio dell'Antartide orientale (2,5 milioni di km2) giace su bacini sedimentari pre-glaciali e contiene circa 21.000 miliardi di tonnellate di carbonio organico. Secondo il leader del team, il professor Wadham, "È una quantità di carbonio organico immensa, oltre 10 volte le dimensioni dei depositi di carbonio nel permafrost delle regioni settentrionali. I nostri esperimenti in laboratorio ci dicono che questi ambienti sotto il ghiaccio sono anche attivi dal punto di vista biologico, il che significa che questo carbonio organico probabilmente viene metabolizzato in biossido di carbonio e metano da parte di microbi." I ricercatori hanno simulato l'accumulo di metano nei bacini sedimentari dell'Antartide usando un modello unidimensionale di idrato. Usando questo modello hanno scoperto che le condizioni al di sotto del ghiaccio favoriscono l'accumulo di idrato di metano (cioè il metano intrappolato in una struttura di molecole d'acqua che forma un solido simile al ghiaccio normale). Sono stati anche in grado di calcolare che probabilmente la quantità di idrato di metano e gas metano libero sotto la calotta di ghiaccio dell'Antartide è di 400 miliardi di tonnellate (cioè 400 Pg di carbonio), un ordine di grandezza simile a quello di alcune stime fatte per il permafrost dell'Artico. La cosa allarmante è anche che la poca profondità alla quale secondo le stime si trovano queste riserve le rende più vulnerabili alle forzature climatiche, gli elementi motori iniziali di un cambiamento del clima, rispetto ad altre riserve di metano della Terra. La dott.ssa Sandra Arndt, membro de Consiglio di ricerca dell'ambiente naturale (NERC) dell'Università di Bristol, che ha condotto la modellazione numerica, non è rimasta molto sorpresa dai risultati. "Non è sorprendente trovare importanti quantità di idrato di metano intrappolati sotto la calotta di ghiaccio. Proprio come nei sedimenti sotto il fondo marino, c'è freddo e la pressione è alta e queste sono importanti condizioni per la formazione dell'idrato di metano." Se una quantità considerevole di idrato di metano e gas metano è presente sotto la calotta di ghiaccio dell'Antartide, il rilascio di metano durante gli episodi di collasso della calotta potrebbe essere una conferma dei cambiamenti climatici globali durante l'arretramento passato e futuro della calotta di ghiaccio. Il professor Slawek Tulaczyk, glaciologo dell'Università della California, Santa Cruz, crede che queste scoperte abbiano implicazioni di grande respiro e meritino maggiore attenzione in modo da essere pienamente comprese. "Il nostro studio mette in luce l'esigenza di un'esplorazione scientifica continuata dei remoti ambienti subglaciali dell'Antartide, perché essi potrebbero avere un impatto molto più grande sul sistema climatico della Terra di quanto pensassimo in passato."Per maggiori informazioni, visitare: Facoltà di scienze geografiche dell'Università di Bristol http://www.bristol.ac.uk/geography/ Unione Europea - Ambiente http://ec.europa.eu/environment/enveco/climate_change/index.htm
Paesi
Canada, Regno Unito, Stati Uniti