La vie sur Mars? Mission impossible pour cause de sécheresse
Une équipe internationale de chercheurs a conclu que Mars a été aride pendant des centaines de millions d'années, ce qui signifie qu'elle aurait été trop hostile pour toute forme de vie sur sa surface pendant cette période. Pendant 3 ans, les chercheurs du Danemark, d'Allemagne, des Pays-Bas, de Suisse, du Royaume-Uni et des États-Unis ont analysé des particules individuelles du sol martien prélevées dans le cadre de la mission Phoenix sur Mars de la NASA en 2008. Ils présentent leurs résultats dans la revue Geophysical Research Letters. Le Phoenix, un vaisseau robotique qui a été envoyé pour explorer Mars dans le cadre d'un consortium international de scientifiques de la NASA, a atterri sur Mars en mai 2008. Les scientifiques de la mission contrôlant le vaisseau depuis la Terre, basés à l'université de l'Arizona, aux États-Unis, ont utilisé des instruments pour rechercher tout indice de vie microbienne. Le Phoenix a atterri dans la région arctique nord de la planète dans le but de rechercher des signes confirmant qu'elle était habitable et ont analysé la glace et le sol à sa surface. L'équipe a analysé des échantillons de sol prélevés par un bras robotisé, en utilisant un microscope optique pour produire des images de particules de la taille d'un grain de sable plus grandes, ainsi qu'un microscope de force atomique pour produire des images 3D de la surface des particules d'un diamètre aussi petit que 100 microns. Les résultats provenant de l'analyse du sol montrent que la planète Mars aurait été extrêmement sèche depuis plus de 600 millions d'années. Ces résultats confirment des recherches antérieures ayant découvert de la glace sur Mars, indiquant qu'elle aurait connu une période plus chaude et humide il y a plus de 3 milliards d'années. En recherchant des particules microscopiques formées lorsque la roche est décomposée par l'eau, l'équipe a pu tirer ses conclusions. Ces particules sont d'importants marqueurs de contact entre l'eau liquide et le sol car elles forment une population distincte dans le sol, mais les chercheurs n'en ont pas trouvé. Même si les quelques particules retrouvées dans cette catégorie de taille étaient de l'argile, elles ne constitueraient que moins de 0,1% de la part totale du sol dans les prélèvements, l'argile sur Terre représente jusqu'à 50% ou plus du sol. Les résultats de l'étude ont également montré que Mars avait été exposée à de l'eau liquide depuis plus de 5000 années depuis sa formation il y a des milliards d'années de cela. L'auteur principal de l'étude, le Dr Pike, de l'Imperial College de Londres, commente les résultats: «Nous avons découvert que malgré l'abondance en glace, Mars a connu une sécheresse extrême qui aurait duré des centaines de millions d'années. Nous pensons que la planète Mars actuelle est singulièrement différente à la Mars primitive, qui était caractérisée par des périodes plus chaudes et humides et qui aurait donc pu être adaptée à la vie. Les futures missions de la NASA et de l'ESA programmées pour Mars devront rechercher davantage de preuves de vie, qui seraient probablement enfouies plus en profondeur.» Bien que les résultats de l'équipe de recherche se basent sur l'analyse d'une région de la planète, des études antérieures ont confirmé que le sol de Mars est uniforme sur toute la planète, ce qui signifie que les résultats pourraient être appliqués à l'ensemble de la planète.Pour de plus amples informations, consulter: Imperial College London: http://www3.imperial.ac.uk/
Pays
Suisse, Allemagne, Danemark, Pays-Bas, Royaume-Uni, États-Unis