Tecnologías avanzadas aclaran las divergencias genéticas entre poblaciones de gorilas
En la zona ecuatorial central de África habitan dos especies de gorilas: el gorila oriental (Gorilla beringei) y el gorila occidental (Gorilla gorilla). La diferencia entre ambas especies no es tanta si se tiene en cuenta que se escindieron como especies hace entre 0,9 y 1,6 millones de años. Una investigación internacional nueva ha descubierto que la divergencia entre el gorila occidental de las tierras bajas (Gorilla gorilla gorilla) y el gorila occidental del Río Cross (Gorilla gorilla diehli), en grave peligro de extinción, sucedió hace tan sólo 18.000 años, durante el Pleistoceno. Los resultados del estudio se han presentado en la revista BMC Evolutionary Biology. Muchos de los grandes mamíferos del planeta viven en poblaciones pequeñas y fragmentadas y la comunidad científica se ha planteado si esta subdivisión se debe a fenómenos recientes o lejanos en el tiempo. Modelos demográficos generados gracias a datos genéticos podrían facilitar la tarea de calcular cambios en los tamaños de las poblaciones a largo plazo. Además, el muestreo temporal permite comparar variaciones genéticas entre muestras nuevas y antiguas. Investigadores de Finlandia, Alemania, Suiza y Estados Unidos produjeron un modelo complejo de las dos subespecies de gorilas occidentales mediante genotipado con microsatélites de gorilas vivos y especímenes centenarios conservados en museos para esclarecer las dinámicas relacionadas con las divergencias entre las poblaciones de grandes simios, en concreto la occidental y la del Río Cross. Sus datos muestran que las dos subespecies se cruzaron de forma intermitente a pesar de haberse diferenciado hace cerca de 17.800 años. El Dr. Olaf Thalmann, del Departamento de Biología de la Universidad de Turku (Finlandia) y autor principal del artículo, y sus colaboradores opinan que un cambio climático durante el Pleistoceno debió provocar la expansión de la cubierta forestal y permitir a los gorilas occidentales ampliar su hábitat. Los gorilas se habrían diferenciado en dos poblaciones distintas que habrían quedado separadas cuando el bosque volvió a menguar. según señalan, sucesivos cambios climáticos habrían dado lugar a periodos en los que las dos especies pudieron mezclarse seguidos por episodios reiterados de aislamiento de la población de gorilas del Río Cross. Estos descubrimientos indican que el intercambio de genes entre las dos subespecies se habría detenido hace unos 420 años y que en los últimos 320 años la población de gorilas del Río Cross se habría reducido en un 60%, provocando una pérdida de diversidad genética. «Descubrimos que los gorilas del Río Cross se separaron de la población ancestral de gorila occidental hace unos 17.800 años», escriben los autores en su artículo. «No obstante, el intercambio de genes se detuvo hace tan sólo 420 años y a continuación se produjo un cuello de botella que comenzó hace 320 años y que provocó que la población de gorilas del Río Cross se redujera en un 60%. La comparación directa de los cálculos de heterocigosidad a partir de muestras actuales y de museos apunta a una pérdida de variación genética en los últimos cien años.» El Dr. Thalmann indica que la actividad humana, como la caza o la destrucción de hábitats, ejerce una presión importante en los gorilas del Río Cross. Se cree que en la actualidad existen menos de 300 gorilas del Río Cross. «No está claro qué efecto ejercerá esta pérdida de diversidad genética en la viabilidad a largo plazo de los gorilas del Río Cross», indicó el Dr. Thalmann, «pero puesto que dicho cuello de botella ocurrió tan recientemente, es posible que si se permitiera expandirse a la población también se podría detener la pérdida de diversidad». A este estudio contribuyeron también investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Alemania), la Universidad de Friburgo (Suiza) y la Universidad de California Los Ángeles (UCLA) y el Parque Zoológico de Carolina del Norte (ambos en Estados Unidos).Para más información, consulte: Universidad de Turku: http://www.utu.fi/en/ Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva: http://www.eva.mpg.de/english/index.htm BMC Evolutionary Biology: http://www.biomedcentral.com/bmcevolbiol/
Países
Suiza, Alemania, Finlandia, Estados Unidos