Confirman un agujero negro con una masa cinco veces superior a la del Sol
Una investigación innovadora realizada en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) confirma una hipótesis mantenida por la comunidad astrofísica desde hace mucho tiempo: la existencia de un agujero negro con una masa 5,4 veces superior a la del Sol. Este objeto está situado en el sistema binario de rayos X XTE J1859+226. El descubrimiento se ha publicado en un artículo de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS). Hasta hoy se han descubierto 20 sistemas estelares binarios con agujero negro, muy pocos si se tiene en cuenta que deben existir unos 5.000 en la Vía Láctea, la galaxia que alberga el Sistema Solar. Las binarias de rayos X son sistemas estelares compuestos por un objeto compacto (que puede ser una estrella de neutrones o un agujero negro) y una estrella «normal». El objeto compacto arranca materia de la estrella y la incorpora lentamente a su propia masa a través de un disco que se forma en torno a él. A este proceso se le conoce con el nombre de acreción. «Las binarias transitorias de rayos X se caracterizan por estar la mayor parte de su vida en un estado de quietud, entrando ocasionalmente en erupción, momento en el que el ritmo de acreción de materia sobre el agujero negro se dispara», explica el astrofísico del IAC Jesús Corral Santana, autor principal del trabajo. Tanto las estrellas de neutrones como los agujeros negros son los restos que deja una estrella masiva al morir. La mayor parte de las estrellas de neutrones conocidas tienen masas en torno a 1,4 veces la masa del Sol, aunque en unos pocos casos se han medido valores superiores de hasta dos veces la masa de esta estrella. Los astrónomos creen que a partir de unas tres masas solares las estrellas de neutrones no son estables y colapsan formando un agujero negro. Para Corral Santana, «medir la masa de los objetos compactos es determinante para saber de qué tipo de objeto se trata. Si tiene más de tres veces la masa del Sol, sólo puede ser un agujero negro. Nosotros descubrimos que XTE J1859+226 tiene un agujero negro de más de 5,4 veces la masa solar. Es la confirmación definitiva de la existencia de un agujero negro en este objeto», añadió. «Con este resultado añadimos una pieza más al estudio de la distribución de masas de agujeros negros. La forma de esta distribución tiene implicaciones muy importantes para nuestro conocimiento sobre la muerte de estrellas masivas, la formación de agujeros negros y la evolución de los sistemas binarios de rayos X.» El equipo del IAC realizó este descubrimiento gracias a las observaciones realizadas mediante el Gran Telescopio Canarias (GTC) que dieron como resultado la publicación de los primeros datos espectroscópicos de este sistema binario. XTE J1859+226 es una binaria de rayos X transitoria que se encuentra en la constelación de Vulpecula. Fue descubierta por el satélite RXTE durante una erupción registrada hace doce años. El equipo de astrofísicos del IAC no ha perdido de vista el objeto desde que entró en erupción en 1999 y ha combinado mediciones fotométricas del Telescopio Isaac Newton (INT), el Telescopio William Herschel (WHT) del año 2000 y las del Telescopio Óptico Nórdico (NOT) de 2008, con la espectroscopia realizada mediante el GTC en 2010. «Debido al bajo brillo del sistema observado, necesitábamos telescopios de 10 metros para poder obtener espectros», explicó Corral Santana. «En este sentido, ha sido determinante haber podido observar desde el GTC.» Las mediciones en el GTC se realizaron con el instrumento OSIRIS, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos de La Palma, en las Islas Canarias (España).Para más información, consulte: Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC): http://www.iac.es/index.php Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS): http://www.wiley.com/bw/journal.asp?ref=0035-8711
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