Czy młoda Wenus nadawała się do zamieszkania?
Obecnie Wenus wygląda jak nasze wyobrażenie piekła. Temperatury od 2 do 3 razy wyższe niż w kuchennym piekarniku, szkodliwa atmosfera i ciśnienie powierzchniowe około 100 razy wyższe niż na Ziemi - stąd bardzo niewiele wody. Niemniej w przeszłości planeta mogła być znacznie bardziej podobna do Ziemi i nawet mieć oceany. Cztery lata po rozpoczęciu europejskiej misji Venus Express, czołowi kosmologowie odkrywają tajemnicę planety. Wenus to najbliższy planetarny sąsiad Ziemi. Wymiary i masę ma porównywalne do naszej planety i powstała w podobnym okresie, z podobnych materiałów. Jednak teraz Wenus prezentuje się zupełnie inaczej. "Poznanie ewolucji Wenus powinno nam pomóc w zrozumieniu nie tylko ewolucji Ziemi, ale być może nawet systemów planetarnych (poza naszym układem słonecznym)" - mówi dr Colin Wilson z Uniwersytetu Oksfordzkiego w Wlk. Brytanii. Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) rozpoczęła w październiku 2005 r. misję Venus Express, aby poznać sekrety tej małej planety. Po dotarciu w kwietniu 2006 r. na miejsce satelita bada Wenus już od czterech lat. "Misja Venus Express jest stałym źródłem danych i informacji", a tegoroczna konferencja (w czerwcu w Aussois we Francji) umożliwiła zaprezentowanie niektórych z najbardziej interesujących jak dotąd odkryć - zdaniem naukowca uczestniczącego w projekcie Venus Express, Håkana Svedhema. Venus Express dostarczyła naukowcom pełny obraz budowy, składu i dynamiki planety oraz nigdy wcześniej nie wdziane obrazy z kamery VMC (Venus Monitoring Camera). "Podstawowy skład Wenus i Ziemi jest bardzo podobny" - wyjaśnia dr Svedhem, poza tym, że Ziemia obfituje w wodę, która niemal nie występuje na Wenus. Niemniej miliardy lat temu na Wenus było prawdopodobnie znacznie więcej wody, a dane zebrane przez misję Venus Express potwierdzają, że planeta straciła duże ilości wody w kosmosie z powodu słonecznego promieniowania ultrafioletowego. "Wszystko wskazuje na to, że w przeszłości występowały na Wenus duże ilości wody" - podkreśla dr Wilson. Jednakże niekoniecznie oznacza to, że na Wenus były oceany. Dr Eric Chassefière, planetolog z Université Paris-Sud we Francji, opracował model komputerowy, który sugeruje, że woda występowała głównie w atmosferze planety, a nie na jej powierzchni, wyłącznie w pierwszym okresie istnienia Wenus. Trudno jest sprawdzić tę hipotezę. Dr Chassefière jest przekonany, że dalsze modelowanie wraz z kolejnymi danymi z misji Venus Express pomoże planetologom zrozumieć ewolucję planety. W przeszłości Rosja i USA wysyłały statki kosmiczne do naszej sąsiadki, po czym kosmologowie odłożyli Wenus na bok na niemal dekadę, aż do podjęcia nowych przedsięwzięć badawczych. Kolejne misje przyniosą więcej danych i pomogą rozwikłać zagadki Wenus. Japońska misja Akatsuki powinna dotrzeć do Wenus w grudniu 2010 r. Będzie obserwować planetę z innej orbity i dostarczać informacje uzupełniające dane uzyskane dzięki Venus Express.