Investigadores comunitarios secuencian el genoma de microbios del intestino humano
Investigadores financiados con fondos comunitarios han secuenciado el genoma de una la comunidad de microbios que habita en nuestro intestino. El estudio aclara la influencia de estos microbios en la salud y podría generar nuevos tratamientos y pruebas de diagnóstico para distintas enfermedades. El trabajo, sobre el que se ha publicado un artículo en la revista Nature, supone el resultado más importante del proyecto comunitario METAHIT («Metagenómica del tracto intestinal humano»), financiado con 11,4 millones de euros mediante el tema «Salud» del Séptimo Programa Marco (7PM). Nuestro organismo contiene unos 100 billones de microbios, la mayoría de los cuales viven en nuestro intestino, en el que además desempeñan una labor crucial para nuestra salud al descomponer toxinas, producir vitaminas y aminoácidos y mejorar nuestro sistema inmunitario. A pesar de su importancia para nuestro bienestar, es poco lo que se conoce acerca de esta comunidad intestinal de «bacterias benefactoras». En este estudio, investigadores de METAHIT analizaron el ADN de microbios hallados en muestras fecales de 124 adultos europeos de distinto peso (con peso ideal, sobrepeso y obesidad) procedentes de Dinamarca y España. Algunos de ellos sufrían enfermedad inflamatoria intestinal (EII). Durante la investigación, el equipo secuenció 576,7 gigabases de material genético, más que en ningún otro estudio semejante realizado hasta la fecha. Este conjunto genético comprende 3,3 millones de genes, 150 veces más que el genoma humano. Más del 99% de las especies microbianas de las muestras resultaron ser bacterias. En total se identificaron 1.150 especies, la mayoría desconocidas hasta ahora. Cada persona poseía al menos 160 especies de microbios en su intestino. Los científicos quedaron sorprendidos al descubrir que las comunidades microbianas del intestino halladas en las muestras eran bastante similares entre sí. Jeroen Raes, de la Universidad Libre de Bruselas (VUB, Bélgica), explicó que la flora intestinal humana posee dos componentes: un grupo «principal» de genes común a todo el mundo y otro grupo distinto en cada persona. «En el grupo variable esperamos encontrar respuestas a por qué algunas personas padecen enfermedades intestinales o son propensas a la obesidad», informó. «Hemos descubierto una relación entre una flora intestinal irregular y varias enfermedades intestinales como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa. Confiamos en que esta investigación dé lugar a un mayor conocimiento de las enfermedades intestinales o al desarrollo de nuevos tratamientos.» El grupo principal de genes común a todas las muestras posee genes necesarios para que nuestras bacterias descompongan azúcares complejos, sinteticen vitaminas y aminoácidos y sobrevivan en un entorno tan hostil como el intestino humano, en el que el pH es bajo y el oxígeno escaso. De cara al futuro, los científicos se proponen averiguar si estos genes esenciales se dan en las mismas especies de bacterias pero en personas distintas. También realizarán comparaciones minuciosas entre los genes de las bacterias halladas en cada persona que proporcionó muestras. «Si conociéramos la combinación de genes necesaria para que los microbios puedan desarrollarse de forma equilibrada en nuestro intestino, podríamos utilizar muestras de heces, un método no invasivo, para evaluar la salud», comentó Peer Bork, del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL, Alemania). «Quizá algún día seamos capaces de tratar ciertos trastornos sanitarios recetando un yogur que contenga las bacterias adecuadas.» «Además de ofrecer una panorámica del microbioma del intestino humano, el extenso catálogo de genes que hemos creado permite planificar nuevos estudios de asociación de los genes microbianos con fenotipos humanos y, en términos incluso más generales, de hábitos humanos teniendo en cuenta el entorno y la dieta desde el nacimiento hasta la vejez», concluyen los investigadores. «Estos estudios nos permitirán alcanzar un conocimiento más exhaustivo de la biología humana que el que poseemos en la actualidad.» El objetivo del proyecto METAHIT consiste en caracterizar los genes y las funciones de los microbios que habitan en nuestro intestino y en investigar su efecto en la salud humana. Comenzó en 2008, durará cuatro años y cuenta con catorce socios de China, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia, Países Bajos, España y Reino Unido.
