Un compuesto químico sintético para defender los cultivos frente a la sequía
Un grupo de investigadores de Canadá, España y Estados Unidos ha averiguado qué es lo que hace posible que las plantas se defiendan frente a condiciones meteorológicas desfavorables como la sequía. Los resultados de su investigación, publicada en la revista Science, ayudará a dar respuesta a preguntas fundamentales que, tras muchos años de investigación, siguen sin respuesta. Las condiciones meteorológicas desfavorables causan verdaderas catástrofes en cultivos y otras plantas, y ni que decir tiene que también en las finanzas de los agricultores. Hay plantas que son capaces de emplear ciertas señales especializadas, denominadas hormonas de estrés, para anticiparse y adaptarse a las condiciones adversas del entorno y así aumentar sus posibilidades de supervivencia. «Hay plantas que producen hormonas de estrés de forma natural que alertan de condiciones adversas y les ayudan a adaptarse», explicó el profesor Peter McCourt de la Universidad de Toronto (Canadá) y miembro del equipo. «Si somos capaces de controlar estas hormonas, podremos proteger los cultivos frente a condiciones meteorológicas adversas, lo cual posee gran importancia teniendo en cuenta el cambio climático global en el que estamos inmersos.» Dirigido por el profesor Sean Cutler de la Universidad de California, Riverside (Estados Unidos), el equipo detectó ácido abscísico (ABA), el receptor de la hormona clave para la protección contra el estrés. Las plantas potencian su nivel de ABA al sufrir estrés hídrico, lo que les otorga el balón de oxígeno necesario para sobrevivir a una sequía. Estudios anteriores han demostrado que el ABA, producido de forma natural en ciertas plantas, ayuda a superar las condiciones de sequía, por lo que los investigadores habían considerado durante años la posibilidad de fumigar ABA directamente sobre plantaciones para reforzar su protección. No obstante, su elevado coste y el hecho de que sea una molécula fotosensible dificultan este método. Además la comunidad científica no ha logrado abrir un nicho de mercado para este ácido en el sector agrícola. Hasta ahora no estaba claro cómo actúa el ABA. La zona de receptores del ABA, según los investigadores, ha sido el centro de distintos debates en el campo de la biología vegetal. En los últimos tiempos se han retractado varios artículos científicos y muchos científicos han puesto en duda los artículos publicados sobre el tema. La comunidad científica reconoce que el receptor, el cual se encuentra normalmente al término de la ruta señaladora, funciona como un director de orquesta: el receptor transmite órdenes al equipo y éste ejecuta las decisiones específicas en la célula. «Hay científicos que llevan más de veinte años intentando resolver el problema del receptor del ABA, y las afirmaciones relativas a estos receptores no son bien recibidas por la comunidad científica», explicó el profesor Cutler. En este estudio, los investigadores emplearon un método basado en «genómica química» para identificar una sustancia química sintética denominada pirabactina que provoca la activación de un receptor del ABA en la planta modelo Arabidopsis. Gracias a este compuesto químico, los investigadores consiguieron identificar el receptor del ABA de forma directa. «Este método no sólo consiguió dar con un gen que la comunidad científica había buscado durante mucho tiempo, sino que también demostró que la genómica química es capaz de identificar nuevas sustancias de este tipo que pueden producir un gran efecto en la agricultura tanto en los países desarrollados como en aquellos en desarrollo», indicó el profesor McCourt. El profesor Cutler y su colaborador, el profesor Brian Volkman de la Universidad de Medicina de Wisconsin (Estados Unidos), se proponen deducir la estructura del ABA ligado al receptor y emplear esta información para guiar el diseño de nuevas sustancias químicas capaces de activar la ruta señaladora del ABA.
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