Le pouvoir du toucher pour soulager la douleur
Caresser la main d'une personne malade est un reflexe naturel pour la plupart d'entre nous; mais une récente étude menée par des chercheurs de l'Académie Sahlgrenska en Suède vient de démontrer que ce geste crée en réalité une sensation très agréable et permet de soulager la douleur. Les chercheurs ont mené plusieurs tests sur un groupe de personnes en bonne santé à l'aide d'une technique appelée microneurographie. Les tests ont montré que les signaux émis lors d'une caresse sont directement envoyés au cerveau et permettent ainsi de soulager la douleur. Les résultats ont été publiés par la revue Nature Neuroscience. «En fait, les signaux qui indiquent que quelqu'un nous caresse vont directement au cerveau et ne sont même pas bloqués par les éventuels signaux de douleur que perçoit la même région du cerveau», explique Line Löken, étudiant de troisième cycle en neurophysiologie à l'Académie Sahlgrenska. «En fait», ajoute-il, «c'est plutôt le contraire qui se produit; les impulsions résultant des caresses «amortissent» les impulsions de douleur.» Chaque fibre nerveuse (ou axone) de notre corps est responsable des signaux de toucher pour environ un centimètre carré de peau. Les chercheurs ont testé différentes zones de la peau pour en connaître les réactions nerveuses à l'aide d'un robot spécialement conçu qui caressait continuellement la partie de la peau qui repose sur une fibre nerveuse spécifique. Les sujets devaient décrire la sensation qu'ils ressentaient. «En insérant une fine électrode dans un nerf de l'avant-bras, nous pouvons écouter les nerfs et capter les signaux d'un des milliers d'axones qui forment un nerf», expliquait le professeur agrégé Hakan Olausson, responsable du groupe de recherche qui, avec son collègue Johan Wessberg, est à l'origine de la découverte. On appelle les fibres nerveuses spécialisées de l'épiderme nerfs CT (C-tactiles). Ces dernières arrivent directement aux régions cérébrales responsables des sentiments et des sensations. «Lorsque les signaux nerveux envoyés dans les nerfs C-tactiles sont devenus plus fréquents, les sujets ont déclaré que la sensation était de plus en plus agréable», explique Johan Wessberg. «Parmi les nerfs de la peau étudiés jusqu'à présent, les nerfs CT sont les seuls à présenter cette étroite relation entre la fréquence des signaux et la sensation de plaisir.» Jusqu'à présent, le rôle du système nerveux périphérique dans les sensations agréables n'avaient jamais reçu beaucoup d'attention de la part de la communauté scientifique. L'équipe de recherche pense que ces résultats sont les premiers à montrer un lien entre les sensations positives agréables que procurent des caresses et le codage au niveau du nerf périphérique afférent.
Pays
Suède