Un nuevo equipo vigila de cerca los volcanes
Investigadores de la Universidad Tecnológica Chalmers (Suecia) han desarrollado un equipo de vigilancia que mide los niveles de dióxido de azufre emitidos por los volcanes. Este equipo será utilizado en diecisiete de los volcanes más activos del mundo y los resultados obtenidos ayudarán a predecir erupciones volcánicas y mejorar los modelos climáticos globales. También puede emplearse para medir los niveles de contaminación de las ciudades. Los volcanes más activos del mundo, como el Etna y el Stromboli (Italia) y el Kilauea (Hawái, Estados Unidos) son objeto de una vigilancia constante, por parte de diversos observatorios, centrada en varios aspectos de la actividad volcánica como los episodios sísmicos con el fin de preparar posibles evacuaciones en caso de erupción. El equipo avanzado de vigilancia desarrollado por dichos científicos añadirá una nueva dimensión a las actividades de estos observatorios y contribuirá a mejorar la seguridad y la protección de la población en las zonas aledañas a volcanes. «El aumento de las emisiones de gas puede ser indicio de que el magma se eleva dentro del volcán», afirmó el Dr. Mattias Johansson del Departamento de Ciencia Radioespacial de dicha universidad y colaborador en el desarrollo del novedoso equipo. «Si esta información se suma al resto de parámetros, los observatorios pueden realizar mejores estimaciones del riesgo.» El nuevo equipo de vigilancia medirá la cantidad de gas total emitido por los volcanes, a diferencia de otros métodos que sólo son capaces de medir en puntos concretos. El método del Dr. Johansson es distinto porque consiste en colocar el equipo de medición en varios puntos en torno al volcán y permite sumar todas las cifras y calcular un total. El trabajo de investigación del Dr. Johansson también ha conseguido que el equipo de vigilancia posea durabilidad y eficiencia energética suficiente para funcionar en países con climas duros, una orografía complicada e infraestructuras deficientes. «He trabajado sobre todo en el programa informático necesario para procesar y presentar los resultados de las mediciones», explicó. «Entre otras cosas, he creado un programa que analiza los datos obtenidos, calcula el flujo de gas saliente y presenta la información como una gráfica sencilla en una pantalla de ordenador a la cual los encargados de los observatorios sólo han de echar un vistazo rápido para averiguar la cantidad de dióxido de azufre que emite el volcán en un momento determinado.» El equipo de medición puede ser también empleado para calcular la contaminación en ciudades y mejorar de este modo los modelos climáticos globales, puesto que los investigadores podrán ahora recabar informes sobre la cantidad de dióxido de azufre que emiten los volcanes. «El dióxido de azufre se convierte en partículas de sulfato en la atmósfera y estas partículas han de tenerse en cuenta en los modelos climáticos para que sean precisos», declaró el profesor e investigador asociado Bo Galle, también de la Universidad Tecnológica Chalmers. «Los volcanes son una fuente importantísima de dióxido de azufre.» Sólo el Etna, por ejemplo, expele diez veces más dióxido de azufre que toda Suecia.
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Suecia