La Plataforma Tecnológica para la Energía Nuclear Sostenible presenta una agenda estratégica de investigación
La Plataforma Tecnológica para la Energía Nuclear Sostenible (SNE-TP) de Europa, iniciada en septiembre de 2007, ha presentado su agenda estratégica de investigación (SRA), en la cual se exponen las prioridades de investigación y desarrollo (I+D) de la ciencia y la tecnología para los próximos diez años. Queda claro que se da prioridad a dos cuestiones: mitigar los efectos del envejecimiento en los reactores de agua ligera existentes y preparar un prototipo de los reactores de neutrones rápidos de IV Generación. La SNE-TP reúne a expertos del sector privado, organizaciones de investigación, universidades y organizaciones no gubernamentales a fin de coordinar los esfuerzos de acuerdo con una visión de futuro común para la investigación, el desarrollo y la innovación en los sistemas de energía nuclear. Esta plataforma cuenta con 60 miembros de 19 países europeos. Según la Comisión Europea, «la energía nuclear, que actualmente genera el 31% de la electricidad de la UE, es un factor que contribuye de manera importante al desarrollo de la economía baja en carbono». Para alcanzar los objetivos de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en Europa en un 20% de aquí a 2020, y en el marco de los esfuerzos para crear la sociedad baja en carbono antes de 2050, la Comisión definió las perspectivas de I+D necesaria para lograr las tecnologías energéticas de bajas emisiones de carbono en el Plan Estratégico Europeo de Tecnología Energética (EETE) publicado en noviembre del año pasado. En dicho plan se afirmaba que la energía de fisión nuclear contribuiría en gran medida a cumplir los objetivos fijados para 2020. Los reactores de neutrones rápidos pueden multiplicar la energía producida a partir de una cantidad determinada de uranio en un factor de más de 50. Según la SRA, es necesaria una nueva generación de estos reactores para cumplir las actuales normas de seguridad, funcionamiento y competitividad. «A partir de 2040», se lee en la SRA, «se prevé que esta nueva generación de reactores de neutrones rápidos (IV Generación) esté en funcionamiento de manera paralela a los reactores avanzados de agua ligera (III Generación) que se están construyendo actualmente en Europa. De esta forma se mantendrá la cuota actual europea de electricidad de origen nuclear, que representa un tercio del total». Pese a que el desarrollo de la próxima generación de reactores es una prioridad clara, en el informe se indica que por el momento «es esencial facilitar la construcción de nuevos reactores de agua ligera de III Generación. Se debe armonizar la certificación de los diseños para que los requisitos de licencia sean homogéneos en toda Europa.» Por otra parte, en el informe también se da prioridad a la gestión de residuos, y se señala la importancia de utilizar núcleos y combustibles más eficientes para lograr el rendimiento óptimo y reducir al mínimo el volumen y la longevidad de los residuos. Al mismo tiempo, se considera importante continuar investigando sobre tecnologías de separación y transmutación. Según el informe, se prevé que en una década ya estén en funcionamiento en la UE los primeros repositorios geológicos para residuos nucleares de alto nivel. En la SRA se establece a las claras el objetivo de desarrollar otras aplicaciones de la tecnología nuclear que puedan ocupar el lugar de los procesos industriales basados en los combustibles fósiles, como la producción a gran escala de hidrógeno para sintetizar fertilizantes o refinar petróleo crudo. También se concede prioridad a la investigación orientada a materiales mejorados, nuevos procesos de fabricación y soldadura, sistemas innovadores de conversión de energía, mejora de la seguridad y también combustibles innovadores, así como a la modelización informática para la simulación detallada del comportamiento de los reactores en diversas condiciones (normales, de accidente, etc.). La seguridad es un tema recurrente en el documento. «La investigación sobre la seguridad nuclear abarca también la investigación sobre los factores humanos y organizativos», se afirma. «También se precisa investigación para contribuir al diseño de reactores de neutrones rápidos de IV Generación inherentemente seguros.» El coste de mantener las infraestructuras de investigación correspondientes es elevado. En la SRA se recalca que debe establecerse una red de instalaciones complementarias por toda Europa, lo cual consiste no sólo en modernizar las instalaciones ya existentes, sino también en construir otras nuevas. Se trata de instalaciones de ciclo de combustible experimental y de instalaciones de investigación nuclear a escala extremadamente grande, como el Reactor Jules Horowitz de Ensayo de Materiales (Francia). Por añadidura, la SRA aborda la importancia de la educación y la formación, puesto que es esencial contar con personal altamente cualificado. «El sector nuclear debe atender la necesidad de reforzar y seguir desarrollando su competencia, gestionar los conocimientos existentes y organizar una red de infraestructuras de investigación», se lee. Los objetivos de educación e información cuentan con un apoyo considerable de la Red Europea de Formación Nuclear (ENEN), financiada por los Programas Marco de la UE (5PM, 6PM y 7PM). La SRA, que se presentó esta semana en Bruselas, está a disposición del público y se invita a todos los interesados a enviar sus observaciones al respecto.
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