Près d'un mammifère sur quatre est menacé d'extinction
Selon une nouvelle étude de grande envergure, environ une espèce de mammifères terrestres sur quatre et une espèce animale sur trois sont menacées d'extinction. L'étude, réalisée par quelque 1800 scientifiques originaires de 130 pays, a été présentée à l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), lors du Congrès sur la conservation mondiale organisé à Barcelone, en Espagne. Elle sera publiée dans la prochaine édition de la revue Science. Les scientifiques ont rassemblé des informations détaillées sur la taxonomie de chaque espèce, leur distribution et leurs habitats, l'évolution démographique et l'écologie, ainsi que des informations sur l'utilisation anthropique des espèces et les mesures de conservation. Ces évaluations représentent la première investigation complète sur la santé des mammifères marins et terrestres dans le monde. Les analyses montrent qu'au moins 1141 des 5487 espèces de mammifères sont menacées d'extinction, et 188 espèces figurent sur la liste rouge des espèces «en danger critique d'extinction», la catégorie la plus grave. Parmi celles-ci se trouve le lynx ibérique (Lynx pardinus), dont la population a tragiquement diminué et compte actuellement entre 84 et 143 individus. La liste inclut également 29 espèces classées dans la catégorie «extinction possible». «À notre époque, nos actions peuvent engendrer la disparition de centaines d'espèces, notamment à cause de la dégradation dramatique des écosystèmes où ces dernières vivent», commente Julia Marton-Lefèvre, directrice générale de l'UICN. «Nous devons définir des objectifs précis pour l'avenir en vue d'inverser cette tendance et de garantir aux générations futures un héritage qui ne sera pas totalement dépourvu de nos plus proches parents.» La perte et la dégradation des habitats sont les vecteurs principaux de cette crise et touchent 40% des mammifères dans le monde, notamment en Amérique centrale et du Sud, en Afrique, à Madagascar et en Asie du Sud et du Sud-Est. La surexploitation représente également une menace conséquente à la survie des grands mammifères, notamment en Asie du Sud-Est, où 79% des espèces de primates sont menacées d'extinction. Dans nos mers, les mammifères marins sont principalement menacés par la pollution, le réchauffement planétaire et la surpêche. Néanmoins, malgré ce sombre état des lieux, cette nouvelle liste rouge n'apporte pas pour autant que des mauvaises nouvelles; en effet, elle montre que certaines espèces peuvent survivre à ces menaces. Un bon exemple est le cheval sauvage (Equus ferus), classifié il y a tout juste dix ans d'espèce disparue. Suite à un programme de réhabilitation en Mongolie, il est aujourd'hui classifié dans la catégorie «en danger critique d'extinction». De la même manière, l'éléphant de savane d'Afrique (Loxodonta africana) est passé de «vulnérable» à «menacé de disparition» grâce à une augmentation importante de sa population en Afrique du Sud et de l'Est. Malgré leurs efforts considérables, les scientifiques ont eu beaucoup de mal à rassembler des données sur plus de 800 espèces, ce qui signifie que le nombre total d'espèces en danger pourrait être plus élevé. «En réalité, le nombre de mammifères menacés pourrait atteindre les 36%», explique Jan Schipper de Conservation international et auteur principal de l'article qui paraîtra prochainement dans la revue Science. «Cela montre que les actions de conservation soutenues par la recherche sont une priorité importante pour l'avenir, pas uniquement pour améliorer les données en vue d'évaluer le danger que courent les espèces connues, mais également pour trouver des moyens permettant de réhabiliter les espèces et les populations en danger.» Andrew Smith de l'université d'Arizona aux États-Unis, co-auteur de l'étude, explique la raison pour laquelle le maintien en bonne santé des populations de mammifères est si important. «Les mammifères sont importants car ils jouent un rôle clés dans leurs écosystèmes et offrent de nombreux avantages à l'homme», explique-t-il. «Si une espèce disparaît, il est fort probable que d'autres disparaîtront avec elle». La liste rouge de l'UICN couvre plus de 44000 espèces, dont près de 17000 (38%) sont menacées de disparition.