Células cutáneas contribuyen a dilucidar los mecanismos del reloj del cuerpo humano
Que una persona sea madrugadora o no viene codificado en los genes de sus células cutáneas. Investigadores del proyecto EUCLOCK (Entrainment of the circadian clock), financiado con fondos comunitarios, han descubierto que el análisis de estas células puede revelar el cronotipo de un individuo. El estudio ha sido publicado en Internet por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). En sus pruebas participaron 28 sujetos. Se empleó un cuestionario (el cuestionario sobre cronotipos de Horne-Ostberg) en el que se pregunta por las horas preferidas para dormir y despertarse, el grado de vigilia a diferentes horas del día y las costumbres durante las vacaciones. Todo esto ayudó a determinar el cronotipo de los sujetos, entre los que se distinguió a once madrugadores y diecisiete no madrugadores. Los científicos tomaron muestras de fibroblastos (las células principales del tejido conjuntivo) de todos ellos e introdujeron un gen bioluminiscente en las células con ayuda de un virus. De esta forma fue posible medir el grado de luminiscencia, puesto que las células brillaban con mayor o menor intensidad conforme a la fase circadiana. El oscilador humano circadiano (del latín «circa diem», que significa «alrededor de un día») regula los ciclos de sueño y vigilia de una persona y su rendimiento cognitivo, así como su función cardíaca (latidos y tensión arterial), su función renal y la mayoría de aspectos de la digestión. Según las mediciones, el período circadiano de las personas más madrugadoras es más breve, mientras que las personas que se despiertan más tarde muestran períodos circadianos más largos. Sin embargo, el período circadiano no es determinado únicamente por su longitud. Según un modelo matemático, también influyen otros factores como la amplitud del nivel de expresión del gen que rige el reloj biológico. En última instancia, estos hallazgos podrían ayudar a desarrollar métodos de cribado clínico. Esto permitiría que los pacientes de cronotipo extremo, que padecen el síndrome de la fase de sueño retrasada o adelantada, reciban tratamiento adecuado sin necesidad de permanecer en laboratorios del sueño durante períodos de tiempo prolongados, según comentó el autor principal del estudio, el Dr. Stephan Brown, de la Universidad de Zúrich. El proyecto EUCLOCK reúne a 29 socios de 10 países comunitarios y extracomunitarios. Recibe fondos de más de 12 millones de euros del Sexto Programa Marco (6PM).