Radiografías más detalladas gracias a una técnica nueva
Investigadores europeos han ideado una manera de obtener imágenes de rayos X extremadamente detalladas empleando aparatos convencionales de diagnóstico por imagen como los que se encuentran en hospitales y aeropuertos. Esta técnica nueva produce las denominadas imágenes «de campo oscuro», que podrían resultar útiles en una serie de aplicaciones, como el diagnóstico médico y los escáneres para el control de la seguridad. A diferencia de las radiografías convencionales, las imágenes de campo oscuro captan la difracción de los rayos X dentro del material en cuestión y muestran cambios sutiles de los huesos, los tejidos blandos y otros materiales. La imagen resultante es mucho más clara y detallada que las radiografías normales. En el campo sanitario, esta mayor sensibilidad del sistema significa que podría identificar fisuras diminutas y medir la densidad ósea. Además, puesto que las células de placas y del cáncer difractan la radiación de forma distinta a las células normales, las radiografías de campo oscuro de tejidos blandos podrían revelar la presencia de tejidos cancerosos y las placas asociadas al Alzheimer. La sensibilidad superior de la radiografía de campo oscuro se aprecia con claridad en la imagen de campo oscuro del ala de un pollo, publicada en el artículo mencionado de la revista Nature Materials. En cuanto a las aplicaciones de seguridad, la estructura microcristalina de los explosivos les hace difractar intensamente la radiación, motivo por el que se muestran con claridad en las radiografías de campo oscuro. En las industrias marítima y aeronáutica, las radiografías de campo oscuro podrían emplearse para detectar microgrietas y corrosión en las estructuras de los cascos de embarcaciones y de las alas de aeronaves. Sin embargo, por el momento no se ha explotado el potencial completo de estas radiografías de campo oscuro, porque podían obtenerse tan sólo empleando óptica de cristales extremadamente compleja y las fuentes de rayos X más potentes del mundo, como los sincrotrones. En su artículo, los científicos (de Dinamarca y Suiza) explican cómo emplearon rejillas nanoestructuradas acopladas a fuentes convencionales de rayos X para producir imágenes de campo oscuro. «Los investigadores llevan muchos años trabajando en las radiografías de campo oscuro», destacó el profesor Franz Pfeiffer del Instituto Paul Scherrer (PSI) y de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (Suiza). «Hasta ahora estas imágenes sólo podían obtenerse con sofisticados elementos ópticos de cristal», añadió Christian David, del PSI. «Nuestra nueva técnica se basa en unos componentes ópticos nuevos de rayos X, en forma de rejillas nanoestructuradas que permiten el uso de un amplio espectro de energías, incluidas las energías comunes en los aparatos de rayos X convencionales que usan en hospitales y aeropuertos.» A continuación los científicos se proponen desarrollar una versión adaptada para su uso con máquinas de diagnóstico médico ya existentes. «Si se combina con la técnica de obtención de imágenes con contraste de fase que creamos en 2006, ahora tenemos la posibilidad de ofrecer la misma gama de técnicas de imagen con rayos X de espectro amplio que con la luz visible», afirmó el profesor Pfeiffer.
Países
Suiza, Dinamarca
