Des experts mettent en garde contre la menace persistante que représentent les icebergs pour la navigation
Alors que l'étendue de glace de la mer Arctique continue de diminuer, ouvrant des routes maritimes telles que le passage du Nord-Ouest, un nombre croissant de navires se dirigent vers le Nord pour explorer ces eaux polaires. Cependant, l'International Ice Charting Working Group a mis en garde contre la menace que continueront de représenter la glace de mer et les icebergs pour la navigation dans les eaux polaires pendant un certain nombre d'années. «L'Arctique connaît déjà une augmentation de la navigation, principalement aux fins du tourisme et de l'exploitation du pétrole et du gaz, et nous pouvons nous attendre à d'autres augmentations à mesure que la diminution de l'étendue glaciaire rendra le transport maritime arctique plus viable», écrivent les experts de la glace dans un communiqué publié lors d'une conférence sur les régions polaires organisée en Italie. «L'International Ice Charting Working Group (IICWG) met en garde contre les dangers considérables que continueront de présenter la glace de mer et les icebergs pour la navigation dans un avenir prévisible.» L'été de cette année a vu la glace de mer atteindre son étendue la plus faible enregistrée à ce jour, soit à peine 4,1 millions de km². Le record précédent, établi en 2005, était de 5,3 millions de km². Le passage du Nord-Ouest dans l'Arctique canadien a été pratiquement libéré de la glace de mer depuis la mi-août jusqu'à tard en octobre, alors que de grandes étendues de la route maritime du Nord, qui longe les côtes russes, étaient également dégagées pendant plusieurs semaines. Les glaces de mer restantes étaient également bien plus minces qu'il y a quelques années. Les scientifiques constatent également que l'Arctique «possèdera toujours une couverture de glace hivernale qui persistera en été pendant des périodes qui varieront en fonction d'une série de conditions». La brusque réduction de la glace de mer en 2007 a surpris les scientifiques qui ne s'attendaient pas à voir des niveaux de glace de mer aussi bas avant la moitié du siècle. «L'étendue totale était conforme aux prévisions de certains modèles, mais avec des décennies d'avance», a commenté Douglas Bancroft, directeur du Service canadien des glaces. «En réalité, l'été 2007 est vraiment conforme à certaines prévisions des modèles climatiques pour la période 2030-2050.» La plupart des données sur l'étendue de la glace de mer proviennent des satellites, notamment le satellite Envisat de l'Agence spatiale européenne, qui comprend le radar ASAR (Advanced Synthetic Aperture Radar). «Nous avons beaucoup de chance d'avoir eu la possibilité de surveiller les régions polaires à l'aide de satellites depuis les années 1970, car cela nous a permis de reproduire entièrement la tendance,» a déclaré le Dr Pablo Clemente-Colón, scientifique en chef de l'US National Ice Center. «En outre, grâce à la surveillance par satellite, nous serons en mesure d'indiquer avec un haut degré de précision si la tendance s'inverse, continue ou empire.» La capacité du groupe de travail à surveiller la situation aux pôles sera renforcée lors du lancement en 2009 du satellite CryoSat-2 de l'Agence spatiale européenne, dont les observations fourniront des preuves concluantes à propos du rythme de diminution de la couverture de glace. Entre-temps, l'IICWG s'est engagé à travailler avec les autorités nationales et internationales afin de garantir que la navigation dans l'Arctique «se développe avec la plus grande considération pour la sécurité des personnes, des biens et de l'environnement».