Reducir la escasez de agua recuperando los acuíferos subterráneos contaminados
La demanda municipal, agrícola e industrial de agua está aumentando a escala mundial. Al mismo tiempo, los recursos hídricos están cada vez más deteriorados a causa de la contaminación y erosión de las infraestructuras. Los metales tóxicos que contaminan las aguas subterráneas, los pozos de agua potable o los puntos de filtración de las riberas de los ríos constituyen la amenaza más común, y existen numerosos métodos para su eliminación o inmovilización. No obstante, estos suelen requerir una inversión financiera y técnica prohibitiva, por lo que muchas regiones no tienen acceso a ellos. Para combatir esta situación, el proyecto financiado con fondos europeos REGROUND ha desarrollado una nanogeotecnología de bajo coste para la inmovilización de contaminantes tóxicos. El proyecto aplicó la tecnología de recuperación de aguas subterráneas a escala real, con tres proyectos piloto y dos barreras de gran escala instaladas en lugares afectados por contaminación industrial, y observaron una reducción de los metales tóxicos disueltos en las aguas subterráneas.
Una barrera adsorbente «in situ»
Antes del proyecto REGROUND, el equipo ya había adquirido varios años de experiencia desarrollando una tecnología que inyectaba nanopartículas (NP) de óxido de hierro en penachos contaminantes de aguas subterráneas. La viabilidad de este enfoque se comprobó satisfactoriamente en experimentos de laboratorio y sobre el terreno. En relación con REGROUND, el doctor Sadjad Mohammadian, coordinador del proyecto, afirma: «Nuestro consorcio ha trabajado en diversos proyectos utilizando nanotecnología para aplicaciones medioambientales. Nuestros miembros han desarrollado diferentes aspectos de la tecnología propuesta, como la distribución de las partículas en el entorno subterráneo, la síntesis de nuevas partículas, la reactividad y la toxicidad medioambiental. En REGROUND hemos consolidado estos conocimientos para ampliar su escala y llevarlos al mercado». El método de barreras de REGROUND funciona inyectando NP de óxido de hierro de alta tecnología en los sedimentos utilizando pozos sencillos en acuíferos. Las NP recorren distancias predeterminadas y, después, se precipitan sobre el material de los acuíferos sin bloquear los poros. Para el doctor Mohammadian, esta fase constituyó el principal desafío para el proyecto: «Tuvimos que producir NP metaestables, es decir, que permanezcan en suspensión y no se precipiten ni se sedimenten durante la síntesis, producción, transporte e inyección, es decir, que solo comiencen a precipitarse tras la inyección». Tal como añade el doctor Mohammadian, «para ello tuvimos que desarrollar una síntesis innovadora y fácilmente adaptable a las características de cada acuífero». A continuación, las aguas subterráneas contaminadas fluyen a través de esta zona de NP, donde las NP adsorben los metales pesados tóxicos disueltos y después se libera el agua limpia de metales en flujo descendente. Dado que es un método fácil de aplicar y que no requiere la eliminación de tierra ni grandes infraestructuras, los costes de limpieza se reducen considerablemente. El enfoque se concentra específicamente en el arsénico, bario, cadmio, cromo, cobre, plomo, mercurio y zinc, todos ellos identificados como principales contaminantes de las aguas subterráneas. Tras dos aplicaciones piloto, REGROUND adoptó la innovación en dos acuíferos contaminados en ubicaciones industriales de España y Portugal. Los resultados de la supervisión del proyecto tras la inyección indican que se eliminaron satisfactoriamente los metales pesados hasta alcanzar los niveles objetivo del plan de recuperación. Estos resultados muestran que la tecnología está lista para el mercado. El proyecto aprobó también la aplicabilidad de la tecnología a través de dos pruebas piloto adicionales. En un parque industrial en Alemania, se trató la contaminación por zinc, mientras se llevaban a cabo las actividades diarias normales. Además, se limpió un pozo de agua potable en Irán contaminado con arsénico geogénico empleando la tecnología de REGROUND. Estos casos mostraron que la tecnología puede aplicarse en una amplia gama de ubicaciones, independientemente de la fuente y el tamaño de la contaminación. Tal como lo resume el doctor Mohammadian, «la aplicación casi comercial de la tecnología y los consiguientes esfuerzos de comercialización constituyen una parte integral de REGROUND. Esto permitirá la inmovilización de la contaminación por metales tóxicos en puntos que no han sido tratados hasta el momento por motivos técnicos o económicos».
Estímulo de la innovación en el sector hídrico
La ambición de REGROUND coincide con el ámbito de aplicación de la política hídrica de la Unión Europea (UE), en particular de la Directiva 2013/39/UE, que desea fomentar la introducción de nuevas tecnologías de limpieza del agua en el mercado. Para avanzar con el trabajo de forma más inmediata, el equipo del proyecto ahora está adentrándose en el mercado de la recuperación de aguas subterráneas mediante una empresa derivada. Esta empresa, ColFerrox GmbH, ofrece sus productos y tecnología para tratar contaminaciones por metales pesados y de otro tipo, como cianuro e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Al respecto, el doctor Mohammadian añade que: «Al introducir nuestra rentable tecnología en el mercado, contribuiremos a estimular la innovación en el sector hídrico, facilitando los esfuerzos públicos y privados por mejorar la recuperación de las aguas subterráneas a escala europea y mundial».
Palabras clave
REGROUND, escasez de agua, acuífero, tóxico, contaminante, polutante, pozo, nanopartículas, adsorción, aguas subterráneas, óxido de hierro, arsénico, bario, cadmio, cromo, cobre, plomo, mercurio, zinc