Un nuevo método basado en la microestructura de los dientes para la detección de la historia vital
Algunos estudios con humanos vivos y grandes simios señalan que es posible identificar parámetros de la historia vital (PHV), como los embarazos, los traumatismos osteomusculares y la enfermedad renal, a partir de las capas de crecimiento hipomineralizado del cemento dental, la capa superficial de la raíz de los dientes. La carencia de calcio disponible durante la mineralización del cemento en esos momentos causa la formación de una capa de crecimiento en la cual el esmalte y la dentina son más blandos de lo normal. Mediante un aumento óptimo con luz transmutada, es posible detectar capas hipomineralizadas debido a que se muestran más amplias, gruesas y oscuras que las capas completamente mineralizadas. Sin embargo, el uso de las capas de crecimiento del cemento dental, el método conocido como anulación del cemento dental (ACD), como método individual para la estimación de la edad y como ayuda a la identificación de la historia vital sigue siendo esporádico y sus resultados a menudo son evaluados con cautela, llegando incluso a ser cuestionados. El proyecto EUROLIFE adoptó un enfoque completamente nuevo para detectar PHV importantes a partir de los dientes humanos en lugar de utilizar únicamente sus efectos visuales tal y como se había propuesto en estudios anteriores. El profesor Stephen Shennan, coordinador del proyecto, explica: «La nueva prueba se basa en la composición química y en el grado de mineralización de hidroxiapatita del cemento acelular de fibras extrínsecas (CACE)». La hidroxiapatita es el principal constituyente de la parte mineral de los huesos y los dientes. Microestructura de los dientes y acontecimientos de la historia vital a través del tiempo arqueológico La aplicación de los hallazgos del proyecto EUROLIFE podría incluir el establecimiento de tasas de fertilidad durante la transición demográfica del Neolítico (TDN), cuando se produjo un despegue del volumen de la población mundial. La TDN se inició alrededor del año 7 000 a.C. en Europa y está vinculada a los cambios en el estilo de vida debido a la adopción de la agricultura y el asentamiento en aldeas. Ya se dispone de fechas determinadas mediante radiocarbono de las muestras antiguas, así como de detalles sobre el contexto arqueológico del que proceden, como por ejemplo lugares de enterramiento. Dos cuestiones fundamentales dominan la investigación La becaria del proyecto EUROLIFE, la doctora Marija Edinborough, dirigió un estudio clínico sobre un amplio conjunto de datos, formado por unas doscientas dentaduras humanas acompañadas con información sobre la historia vital documentada. Esto dio lugar al desarrollo de nuevos protocolos rigurosos de registro. Se evaluó microscópicamente la fiabilidad de los datos del cemento dental. El proyecto demostró claramente que la cuestionable fiabilidad del cemento como fuente uniforme de datos sobre la historia vital se debía en parte a las limitaciones de los microscopios ópticos. Tal y como explica la profesora Shennan: «Esto se centra únicamente en los efectos visuales de las líneas incrementales del cemento, que pueden ser variables». Continúan los retos para la interpretación de los restos arqueológicos de cara al futuro Si bien los hallazgos del proyecto EUROLIFE descartan actualmente el uso del cemento dental como herramienta de fechado de los acontecimientos de la historia vital en la TDN en Europa, esto no implica necesariamente que el resultado sea negativo. Por el contrario, se trata de un hallazgo muy significativo, ya que desaconseja caer en la tentación de aplicar datos de historia vital superficialmente plausibles que se hayan obtenido a partir de casos insuficientemente analizados, al menos hasta que se hayan comprendido completamente los procesos subyacentes. Ahora se ha establecido un nuevo método muy riguroso para estudiar la microestructura del CACE (estará disponible para su uso científico en una próxima publicación). Hasta entonces, la profesora Shennan resume: «Aunque se ha cumplido el objetivo principal del proyecto EUROLIFE y se ha desarrollado una nueva fuente de datos más fiable para la detección de PHV, diversos aspectos de la investigación sobre el cemento dental se encuentran en una fase muy temprana. Será necesario realizar muchas más investigaciones clínicas sobre esta cuestión antes de poder aplicarla a los estudios arqueológicos».
Palabras clave
EUROLIFE, cemento, diente, acontecimientos de la historia vital, Neolítico