El telescopio XMM-Newton de la AEE desvela los secretos de las estrellas de neutrones
Muchos científicos creen que las estrellas de neutrones son la clave que revelará cómo comenzó el universo en fracciones de segundo después del Big Bang, y ahora, con ayuda del telescopio XMM-Newton, están más próximos a averiguar la verdad acerca de estos curiosos objetos. Las estrellas de neutrones tienen una densidad enorme. Son tan densas, de hecho, que un trozo del tamaño de un terrón de azúcar pesa más de mil millones de toneladas. Una teoría al respecto afirma que en el núcleo de estas estrellas los elementos que normalmente constituyen los átomos -protones, electrones y neutrones- se han fundido entre sí para crear un plasma de materia disuelta. Algunos creen que este plasma se creó en el momento inicial de nuestro universo, y podría revelar muchos aspectos importantes. Para buscar y demostrar la existencia de esta sustancia, los investigadores han tenido que conocer mejor la naturaleza de la materia existente en las estrellas de neutrones. Con objeto de calcular la densidad de la materia de un objeto, es necesario conocer con precisión la proporción entre su radio y su masa. Hasta la creación del telescopio XMM-Newton ningún instrumento había podido efectuar esas lecturas con respecto a las estrellas de neutrones, pero el avanzado telescopio de rayos X de la AEE logró hacerlo utilizando una técnica de vanguardia. Lo consiguió calculando de un modo indirecto la compacidad de las estrellas, midiendo su "desplazamiento hacia el rojo". El tirón gravitatorio de una estrella de neutrones posee una fuerza inmensa, y hace que pierdan energía las partículas de luz emitidas por la estrella, proceso denominado desplazamiento gravitatorio al rojo. Al medir con exactitud este proceso por primera vez, el XMM-Newton acabó por revelar la densidad de una estrella de neutrones. Fred Jansen, científico del proyecto XMM-Newton de la AEE, dijo con respecto a este logro: "Se trata de una medición de elevada precisión que no podríamos haber efectuado sin la alta sensibilidad del XMM-Newton y su capacidad para apreciar los detalles." Según Jean Cottam, de la NASA, principal autora del descubrimiento: "se llevaron a cabo intentos de medir el desplazamiento gravitatorio al rojo inmediatamente después de que Einstein publicase la teoría general de la relatividad, pero nunca nadie había podido medir este efecto en una estrella de neutrones, donde se suponía que sería gigantesco. Ahora esto ha podido confirmarse." Con respecto a la posibilidad de que las estrellas de neutrones contengan un plasma exótico de materia disuelta que se haya creado durante los primeros momentos de la existencia del universo, los primeros resultados sugieren otra cosa. Al parecer las estrellas de neutrones están constituidas por materia normal, pero los científicos implicados recalcan que estos resultados no son concluyentes, y describen tales resultados como un "primer paso" hacia la revelación de los secretos de estas estrellas misteriosas.