L'évolution des dialectes des orques
Les orques ont des dialectes vocaux (un répertoire unique de claquements, de sifflements et d'appels partagés par chaque banc) semblables aux chants d'oiseaux ou au langage humain. Comme les dialectes sont transmis de la mère à la progéniture par apprentissage et reproduction sociale, les chercheurs pensent qu'ils peuvent changer graduellement par erreurs de reproduction aléatoires. Le projet DIALECT EVOLUTION (Principles of dialect evolution in killer whales), financé par l'UE, a utilisé à la fois des outils de calcul en biologie de l'évolution et en linguistique humaine pour établir comment les dialectes des orques évoluent. Les chercheurs ont commencé par créer des modèles des différentes manières dont les appels peuvent changer lorsqu'ils sont transmis d'une génération à la suivante. Cela allait des erreurs d'appels aléatoires qui s'accumulent dans le temps, aux innovations majeures représentant des «sauts» évolutionnaires entre générations. Ils ont montré que les différences dans les appels entre les différents bancs d'orques dans la nature ne peuvent s'expliquer que par une combinaison d'erreurs aléatoires et d'innovations. Pour confirmer ce modèle, les chercheurs ont analysé les répertoires d'appels de groupe de deux populations d'orques distinctes du Pacifique Nord avec des tailles de groupes et des stabilités sociales différentes. Ils ont également comparé des populations islandaises et norvégiennes aux groupes du Pacifique Nord. Globalement, l'hypothèse selon laquelle les innovations jouent un rôle important dans l'évolution des dialectes correspondait bien à leur modèle. Dans ce cas, les dialectes se séparent dans le temps en groupes distincts, plutôt qu'un type d'appel évoluant progressivement en un autre. De manière intéressante, les similarités entre appels n'étaient pas toujours corrélées avec les relations génétiques, ce qui suggère des différences majeures entre l'évolution culturelle et biologique. Si l'évolution biologique survient presque totalement par le biais d'erreurs génétiques aléatoires et de sélection naturelle, l'évolution culturelle survient plus rapidement par innovation, ce qui inclut des influences non génétiques. Outre la révélation d'un mécanisme universel d'évolution culturelle partagé par des groupes sociaux, dont les êtres humains, cette étude donne un moyen d'identifier de manière acoustique les populations d'orques. La surveillance des différentes populations est importante pour la conservation et la gestion de cette espèce menacée.
Mots‑clés
Orque, dialectes, langage, erreurs de reproduction, évolution des dialectes, évolution culturelle