Los primeros implantes cocleares biauriculares
Los implantes cocleares (IC) son dispositivos que estimulan el nervio auditivo mediante impulsos eléctricos. Estos dispositivos permiten oír a las personas con hipoacusia, pero aún se encuentran en sus primeras fases de desarrollo y solo proporcionan una audición «monauricular», esto es, con un solo oído. Las personas con una audición normal utilizan la escucha biauricular para comparar la información acústica recibida por ambos oídos y para localizar la fuente del sonido. El proyecto ABCIT (Advancing binaural cochlear implant technology) se sirvió de las tecnologías más avanzadas para desarrollar un IC biauricular. Los socios diseñaron una plataforma de investigación para recabar datos que permitiesen a los investigadores maximizar los beneficios de la audición biauricular para las personas con implantes cocleares, así como para poner a su disposición herramientas de evaluación de las funciones biauriculares. Al incorporar el software y el hardware a la misma plataforma, este sistema portátil en tiempo real colma una importante laguna en la investigación sobre IC. Se trata pues de un importante avance en esta materia. El equipo de ABCIT creó nuevas estrategias de simulación de IC y diseñó nuevas herramientas de software y hardware para registrar la actividad cerebral de los usuarios de implantes cocleares bilaterales. Concretamente, se desarrolló el primer electroencefalograma multicanal del tronco encefálico para personas implantadas. Los miembros del equipo adaptaron los algoritmos más avanzados de los dispositivos de audición y desarrollaron otros nuevos para los IC. A continuación se evaluó la capacidad de optimización del habla de dichos algoritmos. Estos mejoraban notablemente la comprensión por parte de los usuarios, al eliminar el ruido de fondo de las señales acústicas antes de que el IC las conviertiese en impulsos eléctricos. Por último, se llevó a cabo un estudio de viabilidad que confirmó las posibilidades ofrecidas por la tecnología propuesta por ABCIT. La tecnología de ABCIT podría revolucionar los IC, permitiendo a los usuarios oír de un modo más similar al natural y desenvolverse en encuentros sociales en los que de otro modo les habría resultado casi imposible comunicarse. Cuando salga al mercado, este dispositivo se convertirá en una opción terapéutica asequible para un porcentaje cada vez mayor de la población mundial.
Palabras clave
Implante coclear biauricular, hipoacusia, ABCIT, audición biauricular