Una infraestructura europea para la conversión de biomasa en biocombustible
La conversión de residuos de organismos vivos recientemente —como plantas y árboles (biomasa)— en biocombustibles puede ayudar a reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). En los países europeos más avanzados en este aspecto ya existen instalaciones experimentales de alto nivel, y varios investigadores las han utilizado para abordar los retos que plantea la producción de biocombustibles y el establecimiento de biorrefinerías. Un consorcio de veintiséis socios inició el proyecto BRISK (The European research infrastructure for thermochemical biomass conversion), financiado por la Unión Europea, el cual ha permitido realizar una investigación cooperativa sobre la conversión termoquímica de biomasa en sus laboratorios. La iniciativa BRISK fomentó una cultura de cooperación en el seno de la comunidad científica europea mediante una combinación de investigación conjunta en red y de actividades de acceso transnacional. También se crearon protocolos y bases de datos para facilitar el uso compartido de datos y la evaluación comparativa de instalaciones experimentales. Además, los socios del proyecto desarrollaron procedimientos y métodos avanzados de medición para la conversión termoquímica de biomasa. Estos incluyeron constituyentes difíciles de medir, como partículas, alquitrán y azufre. Se trabajó en la tecnología de gasificación térmica y la actualización de tecnologías para mejorar la flexibilidad de la instalación gasificadora. Se mejoraron métodos de prueba avanzada y optimización de los procesos catalíticos de la conversión biosintética de gas en biocombustibles líquidos o gaseosos de segunda generación. Se prestó una atención especial a los combustibles sintéticos obtenidos mediante el proceso de Fischer-Tropsch, gas natural sintético, dimetiléter y metanol. Los socios del proyecto utilizaron una amplia variedad de materias primas de biomasa europeas como madera, cultivos para energía, residuos agrícolas y otros materiales biogénicos no alimentarios para la conversión térmica de biomasa. Los materiales implicados en la catálisis fueron ceolitas, compuestos de cobalto, óxidos de cromo y aluminio y olivino. Finalmente, se estudió el impacto de los contaminantes, como los alquitranes, en las celdas de combustible de óxido sólido y del zinc y el plomo en las cenizas. Haciendo un uso conjunto de las infraestructuras disponibles en distintos laboratorios, el equipo de BRISK fue capaz de abarcar la cadena de valor al completo. Así, la investigación cubrió desde la preparación de la materia prima de la biomasa hasta la conversión, el tratamiento y, por último, su uso. Mejorar el uso de la biomasa sin poner en peligro la sostenibilidad es una prioridad energética para Europa vinculada con los objetivos de eliminar la mayoría de las emisiones de GEI de aquí al 2050. Otros aspectos importantes en este sentido son la mejora de la seguridad energética en el suministro y la integración con otros sectores industriales como el agrícola. Para alcanzar estas metas, también son claves mejorar el uso de los biocombustibles y los productos en las biorrefinerías y unidades avanzadas de conversión de biomasa.
Palabras clave
Termoquímico, biomasa, BRISK, biocombustible, biorrefinería
