Tendencias científicas: Todo el brillo del universo
En el universo que nos rodea aún hay por descubrir estrellas próximas y lejanas nacidas hasta hace centenares de millones de años. Desde los primeros astrónomos hasta los contemporáneos, el ser humano ha explorado los destellos del universo por su importancia para todas y cada una de las civilizaciones. Pero, ¿cuánta luz visible hay en el universo conocido? Según la revista «Science», un equipo internacional de astrofísicos ha logrado medir toda la luz estelar producida a lo largo de la historia del universo observable. «Esto es algo inédito», declaró Marco Ajello, autor principal del estudio y astrofísico de la Escuela de Ciencia de la Universidad Clemson en Carolina del Sur (Estados Unidos) al periódico británico «The Guardian». Para determinar la historia de la formación estelar, Ajello y su equipo analizaron cerca de nueve años de datos del Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA, uno de los mejores detectores de rayos gamma del mundo. Los datos se componen de señales de rayos gamma de 739 blazars. Los blazars son galaxias que contienen agujeros negros supermasivos capaces de generar chorros estrechos de partículas energizadas que escapan de su galaxia y que cruzan el cosmos a una velocidad cercana a la de la luz. Sus agujeros negros son entre millones y miles de millones más masivos que nuestro Sol. El equipo utilizó blazars a distintas distancias de la Tierra para medir la luz estelar total en distintos periodos temporales. Por ejemplo, calculó el total de luz estelar de cada época, hace mil millones de años, dos mil millones de años y seis mil millones de años, hasta llegar al momento en el que se formaron las primeras estrellas. ¿Cuántos fotones ha generado el universo en toda su larga vida? Mediante el empleo de métodos nuevos de medición de luz estelar, descubrieron que la cantidad fotones —la unidad de luz de menor tamaño— emitidos por las estrellas y que escapó al espacio es de 4x10 elevado a 84, un 4 seguido de 84 ceros. «Mediante una medición de la evolución de la luz estelar en todo el universo, es posible transformar dichos datos en una medición correspondiente de la formación de estrellas», Ajello informó a Space.com. «Registramos exactamente el modo en el que esto cambió durante la historia del universo». El astrofísico basó sus cálculos en mediciones de la luz de fondo extragaláctica, un conjunto de fotones generados por todas las estrellas y todos los agujeros negros del universo. La luz de fondo extragaláctica forma parte de la radiación en el infrarrojo cercano, la óptica y la ultravioleta producida por las estrellas y que salió al espacio y no colisionó con el polvo que las rodea. La luz estelar que escapa de las galaxias acaba por formar parte de la luz de fondo extragaláctica. «Es básicamente luz estelar que acaba en todos lados», aclaró Ajello. «Toda la luz emitida por las estrellas que es capaz de escapar al espacio conforma este fondo». Los descubrimientos ofrecen información nueva sobre los primeros mil millones de años de la historia del universo, un periodo que los satélites modernos aún no han estudiado. «Nuestra medición nos permite echar un vistazo a su interior», indicó Ajello a «The Guardian». «Quizá algún día podamos echar la vista atrás hasta el Big Bang. Este es nuestro objetivo».
Países
Estados Unidos
