Tendencias científicas: La NASA desvela «los indicios más sólidos hasta ahora» de la existencia de agua líquida en Marte
La mañana del lunes pasado se levantó un enorme revuelo cuando se anunció que un equipo de investigadores se disponía a difundir una gran noticia. Su comunicado no decepcionó. El mismo lunes por la tarde, la NASA presentó los indicios más sólidos hasta la fecha de la existencia de flujos líquidos en Marte y, en consecuencia, de la mayor probabilidad de que exista vida en el Planeta Rojo. «Tras la pista del agua» Estos resultados son parte del plan de la NASA de ir «tras la pista del agua» en su búsqueda de otras formas de vida en el Universo. Según John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, la investigación aporta indicios científicos convincentes que validan lo que hasta ahora se sospechaba: «Este hallazgo es importante, pues parece confirmar que actualmente en la superficie de Marte fluye agua, aunque sea en forma de salmuera». Sales hidratadas para explicar las vetas oscuras Gracias al espectrómetro a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA se detectaron «las firmas químicas de minerales hidratados en las laderas en las que se aprecian unas enigmáticas vetas». Los flujos descendentes se denominan líneas recurrentes en pendiente (recurring slope lineae, RSL) y en su descripción se menciona a menudo la posibilidad de que guarden relación con agua líquida. La información nueva sobre las sales hidratadas en las pendientes aclara la relación que pueden mantener con estas vetas oscuras. En la NASA afirman que las sales hidratadas podrían reducir el punto de fusión de una salmuera líquida, del mismo modo en el que en nuestro planeta se arroja sal en la carretera para que la nieve y el hielo se derritan en menos tiempo. Los científicos atribuyen el oscurecimiento a que sea un flujo subsuperficial poco profundo pero con agua suficiente como para empapar la superficie. «Apreciamos las sales hidratadas sólo cuando las características estacionales eran más amplias, lo que sugiere que, o bien las propias vetas se oscurecen por sí mismas, o la hidratación se debe al proceso que las forma. En todo caso, la detección de sales hidratadas en estas pendientes significa que el agua desempeña una labor fundamental en la formación de estas vetas», explicó Lujendra Ojha del Instituto de Tecnología de Georgia, en Atlanta, autor principal de un informe sobre estos descubrimientos publicado el 28 de septiembre en Nature Geoscience. La Tierra y Marte: el problema de la contaminación Como era de esperar, la noticia ha generado un enorme revuelo entre los medios de comunicación científicos y las especulaciones abundan. Un artículo en Nature cita una revisión conjunta de la Academia Nacional de las Ciencias de Estados Unidos y la Fundación Europea de la Ciencia en la que se llama a la cautela. En él se indica que no resultará en absoluto sencillo encontrar vida en Marte, y que además las razones distan de ser obvias. Los obstáculos tecnológicos y presupuestarios podrían tener menor relevancia que el «factor de contaminación». «La necesidad de proteger cualquier posible biosfera marciana de la contaminación terrestre —explican los autores del informe— podría impedir a los humanos aterrizar o entrar en zonas en las que hubiera vida marciana». En National Geographic señalan que el hecho de dar con indicios de agua líquida no equivale a encontrar vida. También se hace eco del problema de la posible contaminación de la superficie marciana con microbios terrestres, y cita a Bethany Ehlmann, experta en geología planetaria en Caltech (Estados Unidos): «Es complicado limpiar una aeronave lo suficiente como para enviar ahora mismo un aterrizador o un vehículo autónomo». Pero cualquiera que sea el siguiente paso en este sentido, el interés suscitado por los descubrimientos es notable, pues nos acercamos a dar con una respuesta a la pregunta de si hay vida en Marte. Para más información, consulte: el artículo de la NASA el estudio sobre la «Salmuera en Marte» en Nature Geoscience
Países
Estados Unidos