Tendencias científicas: Rosetta disfruta de su «día junto al Sol»
Agosto fue un mes de celebraciones e hitos para la Misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA). El 6 de agosto Rosetta cumplió un año junto al cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko y el 13 de agosto lo acompañó en su máxima aproximación al Sol, esto es, el perihelio. Los datos de Rosetta alimentan teorías interesantes Este mes de gran actividad llega tras un año histórico en el que Rosetta logró hace ahora doce meses ser la primera aeronave en orbitar un cometa y la primera en depositar una sonda, Philae, sobre su superficie. En estos doce meses, el cometa ha recorrido unos setecientos cincuenta millones de kilómetros en su órbita en dirección hacia el Sol y Rosetta ha ofrecido una enorme cantidad de datos científicos sobresalientes sobre su interior, su superficie y la nube de polvo, gas y plasma que lo rodea. Uno de los descubrimientos más importantes ha sido la detección por vez primera de nitrógeno molecular en un cometa, dato que podría aportar información sobre el rango de temperaturas en el que «nació» el cometa. El nitrógeno molecular era un compuesto común durante la formación del Sistema Solar, pero para que quedase atrapado en hielo era necesario que las temperaturas fuesen muy bajas. Así, las mediciones de Rosetta respaldan la teoría mediante la que se explica que los cometas se originaron en el lejano y frío Cinturón de Kuiper. Los descubrimientos sobre el cometa también podrían ofrecer indicios sobre la evolución de la vida en la Tierra. Según The Guardian, el descubrimiento de «un conjunto rico de catorce compuestos químicos orgánicos» en el cometa sustenta la idea de que los cometas, al impactar sobre la Tierra, podrían haber aportado sustancias que condujesen a la aparición de formas de vida rudimentarias en el planeta. Las erupciones de vapor y polvo del cometa 67P «al pasar por el Sol» La oportunidad de observar el perihelio del cometa proporcionó aún más oportunidades de investigar el espacio. La actividad del cometa alcanza su pico de intensidad durante el perihelio y las semanas posteriores, proceso retratado por la cámara de navegación de Rosetta. Según se indica en The Guardian: «Las cámaras de la aeronave de Rosetta capturaron potentes chorros de vapor y polvo en erupción del cometa 67P al pasar este por el Sol el jueves por la mañana. Las imágenes retransmitidas por la sonda mostraron al cometa expulsando material al aumentar su temperatura durante el momento en el que más cerca estaba del Sol y mientras emprendía su viaje de vuelta a los confines helados del Sistema Solar». Holger Sierks, el científico principal de la cámara Osiris de Rosetta, estableció un paralelismo entre los chorros expulsados por el cometa en rotación y un aspersor de agua e indicó que es la primera vez que se observa este mecanismo en el espacio. De hecho, las mediciones de Rosetta apuntan a que el cometa está expulsando cada segundo hasta trescientos kilos de vapor de agua, el equivalente a dos bañeras. Esta cantidad es mil veces superior a la que se observó en estas mismas fechas el año pasado cuando Rosetta se acercó por vez primera al cometa. El gas no es el único material que enturbia la atmósfera del cometa. Se calcula que el núcleo expele hasta mil kilos de polvo por segundo, creando un peligroso entorno de trabajo para Rosetta La semana pasada, Sylvain Lodiot, responsable de las operaciones de la sonda Rosetta en la ESA, comentó: «Nos hemos visto obligados a alejarnos un poco más del cometa estos días. Esta semana nos encontramos a una distancia de entre trescientos veinticinco y trescientos cuarenta kilómetros, para que los sensores de estrellas de Rosetta puedan operar sin las interferencias provocadas por el polvo. Sin la información de estos instrumentos, Rosetta no sería capaz de orientarse en el espacio». El equipo calcula que el cometa seguirá emanando gas y polvo durante semanas. Nicolas Altobelli, científico en funciones del proyecto Rosetta, explicó lo siguiente: «La actividad del cometa seguirá a este nivel varias semanas, y estamos deseando ver cuántos chorros y explosiones podemos capturar in fraganti, como los que ya hemos fotografiado estas últimas semanas». Uno de los principales objetivos de la misión de Rosetta es estudiar cómo cambia el entorno del cometa antes, durante y después del paso por el perihelio. Rosetta informará de los cambios que se produzcan tras el perihelio También está previsto volver a acercarse al núcleo del cometa cuando disminuya su actividad, y estudiar cómo ha cambiado su superficie durante el paso por el perihelio. También esperamos que Philae sea capaz de continuar sus operaciones científicas en la superficie del cometa, ofreciéndonos una visión detallada de los cambios que se están produciendo en el entorno inmediato de su lugar de aterrizaje». Una grabación del Hangout de Google+ con los expertos de la Misión Rosetta realizado el 13 de agosto de 2015 está disponible en Internet. Para más información, consulte: http://blogs.esa.int/rosetta/
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