Tendencias científicas: Tres finalistas para una nueva misión de la ESA
Si bien la próxima misión de clase mediana (M4) de la Agencia Espacial Europea (ESA) no se lanzará hasta 2025, la agencia ya ha acotado el tema de la misión a tres opciones: Ariel (Atmospheric Remote-Sensing Infrared Exoplanet Large-survey), Thor (Turbulence Heating ObserveR) y Xipe (X-ray Imaging Polarimetry Explorer). Uno de estos tres conceptos, dedicados a los exoplanetas, la física de plasmas o el Universo en rayos X, se estudiará durante la misión M4, la cuarta del Plan Cosmic Vision de la ESA. Según indicó Álvaro Giménez, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA: «Cada una de estas propuestas ofrece la oportunidad de abordar algunas de las cuestiones científicas más destacadas sobre el lugar que ocupamos en el Universo. [...] La selección de estas tres emocionantes propuestas de misión supone un importante paso para garantizar la presencia continuada de la ESA en el espacio». El profesor Giménez eligió estos tres conceptos entre veintisiete propuestas tras recibir las recomendaciones de un comité de expertos. Cada uno de los candidatos representa una misión muy distinta para la ESA. De resultar elegido para su lanzamiento en 2025, el proyecto Ariel dirigido por el Reino Unido analizará la atmósfera de cerca de quinientos planetas en órbita a estrellas cercanas para determinar su composición química y sus condiciones físicas. Según la ESA, sus resultados ayudarán a comprender mejor el proceso de formación de los planetas y pondrán a nuestro propio Sistema Solar en contexto. Thor está gestionado por un consorcio científico radicado en Suecia, tal y como se informa en spaceflightnow.com y abordará un problema fundamental de la física del plasma espacial relacionado con el calentamiento del medio y la disipación de la energía. Esta misión permanecería en órbita terrestre, y sus estudios incluirían la interacción del viento solar con el campo magnético terrestre. Los resultados de Thor aclararán los mecanismos físicos que rigen el comportamiento del plasma en regímenes turbulentos y contribuirán a esclarecer la interacción entre los planetas y sus estrellas. Por último, Xipe estudiará las emisiones en rayos X de las fuentes de alta energía como las supernovas, los chorros galácticos, los agujeros negros o las estrellas de neutrones, para analizar el comportamiento de la materia en estas condiciones tan extremas. Xipe será el primer observatorio capaz de realizar medidas de alta resolución de la polarización de estas fuentes, abriendo una nueva ventana al Universo de alta energía, según se informa en la ESA. Aún pasarán varios años antes de conocer qué enigmas espaciales se resolverán en esta misión. Antes de alcanzar la decisión final, será necesario pasar por un periodo de estudio que comienza ahora y en el que los tres equipos recibirán fondos para desarrollar sus propuestas. Según la revista Science, la misión ganadora recibirá hasta 450 millones de euros de financiación. Las otras tres misiones de clase M de la ESA pertenecientes al Plan Cosmic Vision son Solar Orbiter, Euclides y PLATO, que se lanzarán en los años 2018, 2020 y 2024, respectivamente. Para más información, consulte: http://www.esa.int/esl/ESA_in_your_country/Spain/Tres_finalistas_para_la_proxima_mision_cientifica_de_clase-M
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