Międzynarodowy zespół wykorzysta nową technikę wykrywania egzoplanet
Astronomowie z Wielkiej Brytanii, Niemiec i USA jako pierwsi użyli nowej techniki analizy danych, która może w przyszłości pomóc im znajdować egzoplanety - planety znajdujące się poza naszym układem słonecznym. Poszukiwanie egzoplanet jest trudne, ponieważ odbijane przez nie światło zlewa się z silnym światłem ich gwiazd macierzystych. Lecz astronomowie zauważyli, że w szczególnych okolicznościach mogą obserwować egzoplanety, na przykład w punkcie na orbicie egzoplanety, gdy znajduje się ona za swoją gwiazdą. Obserwowanie planet znajdujących się blisko jakiejś gwiazdy jest także trudne ze względu na "ograniczenie dyfrakcyjne" - ograniczenie przestrzennej rozdzielczości teleskopu optycznego. Nawet najlepsze z najlepszych teleskopów mają trudności: kiedy światło przechodzi przez przysłonę, ulega dyfrakcji, co prowadzi do pojawienia się jasnych i ciemnych koncentrycznych pierścieni wokół obrazów gwiazd i innych obiektów o wysokiej rozdzielczości. Te koncentryczne kręgi są znane jako "krążki Airy'ego". Międzynarodowy zespół astronomów wykorzystał krażki Airy'ego do odróżnienia widma "towarzyszących" obiektów, takich jak egzoplanety, od blasku gwiazdy macierzystej. Technika ta umożliwia rozdzielczość przestrzenną 100 razy większą niż przy użyciu tradycyjnych technik. Metoda ta polega na określeniu, w jaki sposób rosną krążki Airy'ego, gdy wychwytywane są obrazy przy zwiększającej się długości fali. Obiekty towarzyszące mogą być wykrywane wtedy, gdy jasny obszar pozostaje w tym samym miejscu przy zmianie długości fali. Po usunięciu części obrazu zawierającej rozprzestrzeniające się pierścienie pozostaje obraz obiektu towarzyszącego. Metodę stosowano już w połączeniu z Bardzo Dużym Teleskopem Europejskiego Obserwatorium Południowego, co umożliwiło zespołowi wyodrębnić gwiazdy oddalone od siebie o 48 lat świetlnych. Procedura doprowadziła do odkrycia, że gwiazda AB Doradus C, którą wcześniej uważano za brązowego karła, w rzeczywistości jest czerwonym karłem. Następnym krokiem będzie polowanie na egzoplanety. Najpierw należy opracować przystosowane do skrajnych warunków instrumenty optyczne tak, by szły one w parze z nowymi technikami zespołu. Kiedy nowa generacja instrumentów będzie gotowa, będą one wykorzystywane z istniejącymi naziemnymi teleskopami, by zwiększyć kontrast obrazu i umożliwić astronomom dostrzeganie odległych obiektów.
Kraje
Niemcy, Zjednoczone Królestwo, Stany Zjednoczone